توفي فالنتاين ويلي، محامٍ بالتكوين وصاحب مسيرة طويلة كمنسق ومعرض دعم وبنى حركة الفن المعاصر في جنوب شرق آسيا، يوم 9 يونيو في كوالالمبور عن عمر يناهز 71 عاماً. نُقلت النبأ عبر وسائل إعلام محلية ماليزية.
ولد ويلي في ولاية صباح بشمال جزيرة بورنيو عام 1954، ودرس الحقوق في كلية الجامعة بلندن خلال سبعينيات القرن العشرين. استعاد لاحقاً ذكرى ملاذه من برد لندن القارص في المتاحف الفنية المجانية بالعاصمة، حيث كان يجد كرسيًا مريحًا يقضي فيه وقت الدراسة ويتأمل أعمال مايكل أنجلو وبوتيتشيلّي ورافائيل — تجربة شكلت وعيه الفني المبكر.
عاد إلى وطنه عام 1978 ومارس المحاماة لمدة تقارب عشرين عاماً، مع تركيز على قطاعات الشركات والمصارف، وفي الوقت نفسه جمع مجموعة فنية ضخمة ضمت نحو أربعة آلاف لوحة ومنحوتة ونسيج ومحفور، ونظم معارض عدة أثناء مواصلته العمل القانوني حتى منتصف التسعينيات.
في 1996 أسس ويلي مع مي-سين لونغ معرض Valentine Willie Fine Art في امبانغ شرق كوالالمبور؛ كانت لونغ قد أمضت سنوات طويلة في سوذبيز وشغلت منصب المدير العام ونائب الرئيس، قبل أن تترك في 2018 لتدير INKstudio في بكين وهونغ كونغ. حمل أول معرض للقاعدة عنوان “عن المهاجرين وأشجار المطاط” وعُرض في أغسطس 1996، مع رسوم وتركيبات للفنان الماليزي وونغ هوي تشيونغ؛ وآخر معارضها كان “سالامات بو!” الذي عرض أعمال عرّاضي الدمى إيوان إفندي وريا بابرمون.
ذكر زملاءه وفنانون من المنطقة أن ويلي لعب دوراً محورياً في ربط المبدعين ببعضهم، وفتح أمامهم أبوابًا لفهم هويتهم الفنية الإقليمية والتعلم من بعضهم البعض. نُشرت في Options مجموعة من التكريمات التي أشادت بقدرته على خلق شبكات تواصل فنية؛ وقال يوجين تان، مدير المعرض الوطني في سنغافورة، إن عمل ويلي غيّر ما هو ممكن لهذه المنطقة، وإنّ ما سيُفتقد أكثر هو روحه المرحة وشغفه العميق بالفن.
امتدّ نشاط معرض VWFA إلى افتتاح فضاءات في سنغافورة وإندونيسيا والفلبين، مع معدل يصل إلى نحو 14 معرضًا سنوياً حسب موقع المعرض، قبل أن يغلق أبوابه عام 2013. خلال السنوات التالية ركّز ويلي على تقديم الاستشارات لهواة جمع الأعمال الفنية والمقتنين المهتمين بفن جنوب شرق آسيا.
لخمس سنوات حتى 2020 شغل منصب المدير الإبداعي المؤسس لـ Ilham Gallery، معرض للفنون الحديثة والمعاصرة في كوالالمبور، حيث وصفت المؤسسة أثره بأنه “قوة طبيعية” تركت بصمة لا تُمحى على المشهد البصري في ماليزيا وجنوب شرق آسيا. وفي وقت وفاته كان المدير التنفيذي لشركة KRA Group للاستشارات في الشؤون العامة. أشادت منصة Ceritalah، التي أسسها كريم رسلان مؤسس KRA Group، بويلي بوصفه “مرشدًا لبقًا ومضيفًا دافئًا” وأن قيادته وحكمته وكرمه أثّرت في كل من حظي بالعمل معه.
يبقى إرث فالنتاين ويلي مرتبطًا بفتح آفاق جديدة للفن الإقليمي، وبقدرته على الجمع بين الاحترافية القانونية وحس نقدي وفني رفيع؛ فقد غادرنا رجلًا كان يفهم الفن كمنصة للحوار والاعتراف المتبادل بين ثقافات المنطقة، وسيُستعاد ذكراه عبر الأعمال التي ساعد على ظهورها والروابط التي شكّلها عبر اعوام من العطاء.