قضية كوكا‑كولا أمام محكمة فلوريدا: صراع ضريبي يهدد بمطالبات تقارب 20 مليار دولار
الملخص
تواجه شركة كوكا‑كولا وخدمة الإيرادات الداخلية الأميركية (IRS) هذا الأسبوع جلسات متابعة في محكمة بفلوريدا، في أحدث فصول نزاع قضائي دام عقوداً حول التزام الشركة الضريبي على أرباحها الخارجية. النزاع يتركز على مسألة تسعير التحويل (transfer pricing) — أي كيفية تسعير المعاملات بين فروع الشركة التابعة لها عبر الحدود — ونتيجته قد تفضي إلى فاتورة ضريبية تقترب من 20 مليار دولار.
عمق النزاع وما الذي ينازَع عليه
تستأنف كوكا‑كولا قرار محكمة الضرائب الأميركية الصادر عام 2020 الذي أيد استنتاج الـ IRS بأن عملاق المشروبات قلل من إيراداته المعلنة الناشئة عن معاملات بين فروعه الأجنبية. في 2015 أبلغت مصلحة الضرائب كوكا‑كولا بأنها مدينة بمليارات الدولارات بعد أن خلُصت إلى أن الشركة فرضت رسوماً منخفضة على وحداتها في إيرلندا والبرازيل وتشيلي والمكسيك وكوستاريكا ومصر وإسواتيني (سابقاً سوازيلاند).
تكتيك الشركات الأميركية المتعددات القوميات عادةً ما يتضمن فرض رسوم ترخيص منخفضة لوحداتها الخارجية لتقليل الدخل القابل للضريبة داخل الولايات المتحدة، التي تُعدّ ضرائب الشركات فيها أعلى من كثير من الدول الأخرى. كما يوضح أليكس مارتن، خبير تسعير التحويل لدى شركة الاستشارات الضريبية KBKG، فإن «مصلحة الضرائب فتشت كوكا‑كولا لأن الشركة كانت تحقق أرباحاً هائلة في إيرلندا وعدد من البلدان الأخرى».
خلفية الاتفاقية القديمة وخلاف التفسيرات
يرجع أصل الخلاف إلى اتفاقية تسوية فحص ضريبي سابقة تعود إلى 1996 تتعلق بالفترات الضريبية من 1987 إلى 1995. وفق الصيغة المتفق عليها آنذاك، كان يُسمح لفروع كوكا‑كولا الأجنبية بالاحتفاظ بهامش ربح يعادل 10% من إجمالي مبيعاتها، فيما تُقسم الدخل المتبقي بالتساوي بين المقرّ الأم في الولايات المتحدة والوحدة الخارجية. كوكا‑كولا تصر على حقها في الاستمرار بتطبيق هذه الصيغة على الفترات التالية، بينما ترى الـ IRS أن شروط التسوية لا ينبغي أن تؤثر على مسؤوليات الشركة الضريبية الناتجة عن عمليات تدقيق أجريت للفترات 2007 و2008 و2009.
أبعاد مالية وإجراءات استئنافية
قدّر خبراء مثل روفين آفي‑يونا من كلية القانون بجامعة ميشيغان أن «قيمة التعرض المحتمل تبلغ حوالى 20 مليار دولار، لذا فهي مسألة جوهرية». في 2024، وافقت كوكا‑كولا مبدئياً على دفع نحو 6 مليارات دولار كضرائب مستحقة وفوائد أثناء إعدادها للاستئناف، لكنها قد تضطر لدفع ما يصل إلى 14 مليار دولار إضافية إذا أيدت محكمة الاستئناف للدائرة الحادية عشرة موقف الحكومة. كوكا‑كولا تقول إن الـ IRS «أساءت تفسير وتطبيق اللوائح المعمول بها» وأبدت ثقتها في نجاحها أمام محكمة الاستئناف.
تداعيات تتجاوز كوكا‑كولا
تبرز أهمية القضية لأنها قد تشكل سابقة أو نموذجاً لمماطلات الـ IRS في تحصيل مزيد من الإيرادات الضريبية من الشركات المتعددة الجنسية الكبيرة التي تحقق أرباحاً طائلة عبر فروعها الخارجية. كما أوضح مارتن، «اختارت مصلحة الضرائب هذه القضية للّجوء إلى التقاضي لأن فوزها قد يوفر نموذجاً يمكن تكراره عند تدقيق شركات أميركية أخرى ذات شركات فرعية مربحة للغاية».
في ظل إدارة الرئيس جو بايدن، كثفت الـ IRS جهودها لتحصيل الضرائب من الشركات المستفيدة من ترتيبات تسعير التحويل. ومن أبرز القضايا المعلنة أخيراً: إعلان الـ IRS في 2023 أن مايكروسوفت مدينة بنحو 28.9 مليار دولار ضرائب متأخرة، إضافة إلى غرامات وفوائد، عن عائدات ناتجة عن توزيع برامج عبر فروعها في بورتوريكو وإيرلندا وسنغافورة. ومايكروسوفت رفضت استنتاجات الـ IRS وأعلنت نيتها الاستئناف إدارياً ثم قضائياً إذا لزم الأمر. في 2024 أعلنت المصلحة أيضاً أن منصّة التأجير قصير الأمد Airbnb وشركة Newell Brands تقاضتا مبالغ غير مدفوعة تقدر بنحو 1.33 مليار دولار و90 مليون دولار على التوالي، وكلاهما طعن في قرارات الـ IRS أمام محكمة الضرائب الأميركية.
سجل متقلب للـ IRS في دعاوى تسعير التحويل
تاريخياً، لم يكن أداء الـ IRS صائباً دائماً في قضايا تسعير التحويل، إذ خسرت سلسلة قضايا كبرى أمام شركات مثل Bausch & Lomb وUS Steel وHospital Corp of America عبر عقود مضت. لذا فهذه القضية تحمل دلالة خاصة: انها تمثّل أول انتصار واضح للـ IRS في هذا النوع من القضايا المتعلقة بتحويل الأرباح خارج الولايات المتحدة منذ عقود، واذا ثبُت في الاستئناف فقد يدفع ذلك مزيداً من الشركات إلى التسوية بدل الاستمرار في التقاضي.
الخلاصة
القضية ليست مجرد نزاع ضريبي بين شركتين؛ بل معركة قد تعيد رسم ملامح موازين القوى بين مصلحة الضرائب الأميركية والشركات المتعددة الجنسيات في موضوع تسعير التحويل، مع نتائج مالية وقانونية قد تمتد إلى عشرات الشركات والقطاعات. انه نزاع سيقاس تأثيره ليس فقط بمقدار المبلغ المطلوب تحصيله، بل بمدى ما سيوفّره من سابقة قابلة للتكرار في ملفات ضريبية أخرى.