في إحصاء الولايات المتحدة لعام 2020، صرّح نحو 3.7 ملايين شخص (حوالي 1% من السكان) بأنهم من السكان الأصليين الأميركيين أو من سكان ألاسكا الأصليين فقط. وعند إضافة من ذكروا أنهم ينتمون إلى أكثر من عرق، يرتفع الرقم إلى 9.7 ملايين شخص، أي قرابة 3%.
د. كريستال كافالييه-كيك، وهي عضوة في فرقة أوتشينيتشي من أمة سابوني في ولاية كارولاينا الشمالية، تتعقب أصولها إلى إحدى المجتمعات الأصلية الأولى التي صادفت المستعمرين الإنجليز القادمين لتأسيس مستوطناتهم. تقول إن المكان الذي تعيش فيه لا يزال يتحدث بلغات السكان الأصليين: نهر هاو سمي على اسم شعب سيسيباهاو، وجدول هايكو يعني “ديك رومي” في لغة قبيلتها. ولكن رغم بقاء هذه الأسماء في الخرائط، تقول كافالييه-كيك إن شعبها لا يزال يكافح من أجل الحصول على اعتراف فيدرالي، رغم تاريخهم الموثق لقرون واعتراف ولاية كارولاينا الشمالية بهم.
قالت كافالييه-كيك لقناة الجزيرة: “معروف أن درب الدموع الذي حدث على الساحل الشرقي وأرسل القبائل غرباً… نحن (قبيلتها) هربنا من ذلك بالانتقال إلى المستنقعات والعيش في مناطق مختلفة لم يسكنها معظم المستعمرين”. فرض قانون إبعاد الهنود لعام 1830 عشرات الآلاف من السكان الأصليين من أراضيهم إلى مناطق غرب المسيسيبي، في أوكلاهوما الحالية، حيث حُصروا في محميات.
قبيلتها تضم حالياً حوالي 2000 عضو مسجل، ويقول كافالييه-كيك إن الكثيرين غادروا المنطقة. وأضافت: “لدينا الكثير من الناس في المجتمع الذين هاجروا بعيداً، تركوا كارولاينا الشمالية بسبب العنصرية والعداء. الحقيقة أن الاندماج والتمثل كان أسهل من التمسك بالهوية الأصلية، فاختاروا هذا الطريق”.
بسبب عمليات التذويب القسري، وتفكك المجتمعات، والتحولات الدينية المفروضة، وفرض اللغة الإنجليزية، طال تأثير هذا على لغات السكان الأصليين لعدة أجيال. تقول: “فقط في العشر سنين الأخيرة فهمت حقاً معنى فقدان لغتنا. أحاول دائماً التعرف على شعبي، لكن القليل جداً وصلنا من تراثنا”. وتضيف أنها تشجعت من شيوخ قبائل أخرى لاستعادة ما تبقى من لغتها الأصلية. وتقول: “الأرض تتذكر. الأشجار والصخور شهود على العنف الذي حصل هنا، لكننا فقدنا اللغة التي كانت تساعدنا لإعادة الارتباط بالأرض والأشجار والماء”.
تواجه فرقة أوتشينيتشي من أمة سابوني نضالاً مشترك بين مجتمعات أصلية كثيرة في أميركا. خلال الـ 250 عام الماضية، تقلصت اللغات تدريجياً، واختفت بعضها تماماً. يُقدّر أنه كان هناك حوالي 300 لغة لسكان الأصليين ضمن 50 إلى 60 عائلة لغوية. لكن الآن، حسب إحصاء مكتب الإحصاء الأميركي للفترة 2017-2021، بقيت خمس لغات فقط يتحدث بها أكثر من بضعة آلاف شخص، وهي:
النافاهو (دينيه بَيْزيدي): أكثر من 161 ألف متحدث
الشيروكي (تسالاجا): حوالي 10,440 متحدث
الزوني (شيويما): حوالي 8,100 متحدث
الشوكتو (تشاتا): حوالي 7,260 متحدث
الهوبي (هوبيلافاي): حوالي 7,100 متحدث