أكملت شركة لوكهيد مارتن اختبار إطلاق ثابت للمحرك الصاروخي للمرحلة الثانية من صاروخها الاعتراضي من الجيل التالي، وذلك داخل غرفة تفريغ عالية تحاكي الظروف الموجودة في المدار الأرضي المنخفض.
المحرك، الذي صنعته شركة L3Harris، أتم عملية احتراق كاملة المدة خلال الاختبار. وقالت لوكهيد مارتن إن الاختبار أكد قوة الدفع وضغط غرفة الاحتراق واستقرار الاحتراق، وهي مؤشرات أداء أساسية للضغوط الحرارية والضغطية الشديدة التي سيواجهها المحرك خلال مهمة اعتراض حقيقية. ويُعد الاختبار داخل غرفة التفريغ أمرًا مهمًا لأن المحرك الصاروخي ذا الوقود الصلب يتصرف بشكل مختلف بمجرد مغادرته الغلاف الجوي؛ فبدون مقاومة الهواء أو الضغط الجوي المؤثر على عمود العادم، يحتاج المهندسون إلى ظروف تفريغ للتحقق من أن المحرك يعمل كما صُمم عندما يكون الصاروخ فوق الغلاف الجوي ويقترب من هدفه.
وقال كريستوفر جيويل، نائب رئيس برنامج الصاروخ الاعتراضي من الجيل التالي في لوكهيد مارتن: “يمثل هذا الاختبار الناجح للاحتراق الثابت محطة مهمة على طريق مراجعة التصميم الحرجة، ويؤكد ثقتنا في أن محرك الصاروخ سيلبي متطلبات الأداء الصارمة المطلوبة للتشغيل بحلول عام 2030. البيانات التي جمعناها ستوجه بشكل مباشر التصميم النهائي للصاروخ وتسارع دمجه مع منظومة الدفاع الأرضي في المرحلة المتوسطة.”
من جهته، قال سكوت ألكسندر، رئيس أنظمة الدفع وحلول الصواريخ في L3Harris، إن الاختبار يعكس دور الشركة في تزويد الصاروخ بمكونات الدفع. وأضاف: “الصاروخ الاعتراضي من الجيل التالي أمر حيوي لأمن الولايات المتحدة، وسيكون بمثابة حجر الزاوية في الدفاع الصاروخي للوطن بعد نشره. هذا الاختبار الناجح يُظهر التزام L3Harris بتقديم أنظمة دفع عالية الأداء وموثوقة، وسنواصل العمل.”
صُمم الصاروخ الاعتراضي من الجيل التالي ليحل محل الصاروخ الاعتراضي الأرضي الحالي ضمن منظومة الدفاع الأرضي في المرحلة المتوسطة، وهي شبكة الصواريخ والرادارات التي تعتمد عليها الولايات المتحدة لإسقاط الصواريخ الباليستية بعيدة المدى قبل وصولها إلى الأراضي الأمريكية. والصاروخ الاعتراضي الأرضي في الخدمة منذ عام 2004، وقد تعرض لانتقادات على مر السنين بسبب مشاكل في موثوقية الاختبارات، وهو جزء من السبب وراء تطوير خليفة له. اختارت وكالة الدفاع الصاروخي شركة لوكهيد مارتن لتطوير الصاروخ الجديد في أبريل 2024، مفضلة إياها على تصميم منافس من بوينغ. وتوفر L3Harris محركات المرحلة الأولى والثانية ذات الوقود الصلب، بالإضافة إلى نظام التحكم في الاتجاه ونظام التوجيه والتحكم أثناء الاقتراب النهائي من الهدف.
وجاء اختبار الاحتراق الثابت للمرحلة الثانية بعد محطة منفصلة حدثت في وقت سابق من هذا الشهر. ففي 4 أغسطس، أكملت لوكهيد مارتن اختبار انفجار لهيكل محرك المرحلة الثانية، حيث ضغطت هيكلًا مصنوعًا من ألياف الكربون مملوءًا بالماء إلى مستويات تتجاوز أحمال الإطلاق المتوقعة، للتأكد من نسبة القوة إلى الوزن للهيكل. وقد قدم هذا الاختبار أيضًا تقدمًا في البرنامج نحو مراجعة التصميم الحرجة، وهي مراجعة رسمية تؤكد أن تصميم السلاح ناضج بما يكفي للانتقال إلى الإنتاج، وتتوقع لوكهيد مارتن إتمامها في وقت لاحق من هذا العام.
وصفت لوكهيد مارتن الصاروخ الجديد بأنه مبني على أساس تصميم “رقمي بالكامل”، أي أن الصاروخ يُصمم ويُنمذج ويُختبر بشكل أساسي من خلال أدوات الهندسة الرقمية بدلًا من سنوات النمذجة المادية التي كانت تتطلبها برامج الصواريخ القديمة. وقالت الشركة إن هذا الأسلوب يسمح بالانتقال بالتصاميم من الفكرة إلى التصنيع والتحقق في غضون أشهر بدلًا من سنوات، وهو ما تعتبره سببًا في بقاء البرنامج على الجدول الزمني للتشغيل بحلول عام 2030.
تستثمر لوكهيد مارتن ملايين الدولارات لبناء وتوسيع منشآت تصنيع في هانتسفيل بولاية ألاباما لدعم إنتاج الصاروخ الجديد، بما في ذلك خطوط إنتاج جديدة وأدوات وتصاميم مصانع مخصصة للبرنامج. وقالت الشركة إنها تعتمد على موردين في مختلف أنحاء البلاد لدعم قاعدة التصنيع هذه، في الوقت الذي تستعد فيه للانتقال من مرحلة الاختبار إلى الإنتاج الكامل.
ومن المتوقع أن تشكل مراجعة التصميم الحرجة، في وقت لاحق من هذا العام، النقطة التي توقع فيها وكالة الدفاع الصاروخي رسميًا على تصميم الصاروخ، قبل أن تنتقل لوكهيد مارتن إلى بناء وحدات تأهيلية للاختبارات الأرضية والطيران، تمهيدًا للتشغيل المستهدف بحلول عام 2030.