من المتوقع أن تؤدي ظاهرة النينيو إلى رفع احتمالات الجفاف والحر الشديد في المنطقة، ولهذا تستعد قناة بنما لتقليل حركة المرور فيها بدءاً من أوائل سبتمبر/أيلول المقبل، بسبب انخفاض منسوب المياه المرتبط بهذه الظاهرة.
وأعلنت هيئة قناة بنما، الخميس، أنها ستحدد سقفاً يومياً لعدد السفن التي تعبر القناة، وذلك استجابةً للمخاوف بشأن الأجواء الأكثر جفافاً في الفترة المقبلة. وبموجب الإجراءات الجديدة، سيُسمح بـ34 سفينة بالعبور يومياً اعتباراً من 4 سبتمبر/أيلول، على أن يُخفض العدد مرة أخرى إلى 32 سفينة بدءاً من 15 سبتمبر/أيلول.
وهذه القيود تمثل تراجعاً عن موقف سابق للهيئة، إذ أكد مسؤولون في مايو/أيار الماضي لوكالة رويترز أنه لا توجد خطط لتقييد عبور السفن هذا العام، مشيرين إلى إجراءات ترشيد استهلاك المياه التي فُرضت العام الماضي.
وتتعامل القناة مع نحو 5% من التجارة البحرية العالمية، وقدرتها المعتادة حوالي 40 سفينة يومياً. لكن منذ يونيو/حزيران، بلغ متوسط العبور اليومي 35 سفينة فقط. وأي انخفاض كبير في حركة المرور عبر القناة من المرجح أن يؤدي إلى تباطؤ الشحن الدولي للصناعات التي تعتمد عليها، وهو ما قد يرفع التكاليف.
وفي عام 2023، أدى جفاف شديد إلى خفض حركة المرور عبر القناة بنحو 36%، مما تسبب في اضطرابات بسلاسل الإمداد العالمية. وعُزي انخفاض منسوب المياه في تلك السنة إلى ظاهرة النينيو، وكذلك إلى تغير المناخ المتسارع بفعل الأنشطة البشرية.
والنينيو ظاهرة طقس طبيعية تحدث كل سنتين إلى سبع سنوات، عندما تكون مياه المحيط الهادئ الاستوائية الشرقية أكثر دفئاً من المعتاد. ويمكن أن تؤثر أنماط الطقس الناتجة عنها على المنطقة بأكملها وعلى مستوى العالم أيضاً، إذ تتعرض بعض المناطق لخطر الحر الشديد والجفاف، بينما تشهد مناطق أخرى فيضانات.
ويتوقع العلماء أن تكون ظاهرة النينيو قوية بشكل خاص في الأشهر المقبلة، وربما من بين الأقوى على الإطلاق، وهو ما قد يزيد من حالات الطقس المتطرف.
وكانت هيئة قناة بنما قد فرضت قيوداً على عدد السفن في السابق من أجل الحفاظ على المياه. وتعتمد القناة على نظام هويسات يرفع السفن ويخفضها أثناء رحلتها بين المحيط الهادئ والبحر الكاريبي، وبالعكس. وتغذّي القناة جزئياً مياه عذبة قادمة من بحيرات وخزانات قريبة، أبرزها بحيرة غاتون. ويعتمد البنميون على هذه البحيرة أيضاً لتزويد المدن القريبة، ومنها العاصمة بنما سيتي، بمياه الشرب، مما يزيد الضغط على الممر المائي في أوقات الجفاف.