درّستُ أطفالًا صغارًا لسنوات، لذلك لمستُ بنفسي ألم نظرة الناس إلى معلمي الطفولة المبكرة. مقدمو الرعاية، والعاملون في الحضانات، وطاقم رياض الأطفال، مهما اختلفت المسميات، كلهم معلمون. هم مرخصون ومصرح لهم ومدربون ومؤهلون لتعليم ورعاية الأطفال الصغار.
ومع ذلك، يحصل معلمو الطفولة المبكرة عادةً على أدنى الرواتب في مجال التعليم. يبلغ متوسط الأجر السنوي لمعلمي ما قبل المدرسة في الولايات المتحدة 37,120 دولارًا فقط، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل الأمريكي. ورغم كونهم معلمين، فإنهم غالبًا لا يستطيعون الحصول على الخصومات المخصصة للمعلمين. تجد متجرًا يعلن عن خصم للمعلمين، فتذهب للحصول عليه، وتكتشف أن عملية التحقق تخبرك أنك غير مؤهل. ليس لأن أحدهم قرر عمدًا استبعاد معلمي ما قبل المدرسة، بل لأن الأنظمة المستخدمة للتحقق من المعلمين لم تشمل معلمي الطفولة المبكرة من الأساس.
الحقيقة أن اللوم ليس على العلامات التجارية. العلامة التجارية التي تقدم خصمًا للمعلمين تحتاج إلى طريقة سريعة وموثوقة للتأكد من أنك معلم. في التعليم المدرسي من الروضة حتى الصف الثاني عشر، الأمر سهل: بريد إلكتروني من المنطقة التعليمية، أو رخصة من الولاية، أو قاعدة بيانات وطنية بُنيت على مدى عقود. أما معلمة ما قبل المدرسة أو الرضع والأطفال الدارجين في مركز صغير أو دار رعاية أسرية أو منظمة غير ربحية، فلا وجود لتلك البنية التحتية التي يمكن التحقق من خلالها. جهة التحقق لا تمارس تمييزًا؛ بل ببساطة ليس لديها سجل تبحث فيه عنك.
المشكلة الحقيقية تبدأ من تصنيف التعليم المبكر. في الولايات المتحدة، ظل صناع السياسات يعاملون التعليم والرعاية من الولادة حتى سن الخامسة بوصفهما خدمة اجتماعية وليس جزءًا من نظام التعليم. منذ عام 1969، وُضعت مرحلة ما قبل المدرسة والرعاية النهارية في معظمها تحت مظلة وزارة الصحة والخدمات الإنسانية بدلًا من وزارة التعليم.
هذا التصنيف وحده خلّف عواقب هائلة على منظومة التعليم المبكر. فقد عزل هذا المجال عن ميزانية وزارة التعليم وأنظمتها الوطنية. وتتولى الولايات تنظيمه، مما خلق فسيفساء متفرقة من التصاريح والتراخيص والسجلات. ونتيجة لذلك، لا تجد العلامات التجارية قاعدة بيانات وطنية واحدة تعتمد عليها للتحقق من المعلمين، حتى إن معظم المتخصصين في الطفولة المبكرة يحملون تراخيص وكثيرون منهم حاصلون على بكالوريوس أو ماجستير.
ولم يكن هذا التصنيف سهوًا أو صدفة، بل يعكس عادة قديمة في التعامل مع التعليم المبكر بوصفه عمل رعاية، وعملًا نسائيًا، وكثيرًا ما كان عملًا لنساء من ذوات البشرة الملونة، وبالتالي عملًا غير ماهر لا مهنة حقيقية.
البحث العلمي حاسم: معلمو ما قبل المدرسة معلمون. في السنوات الأولى من الحياة، يكوّن دماغ الطفل أكثر من مليون اتصال عصبي جديد كل ثانية، وفقًا لمركز هارفارد لنمو الطفل. المهارات الناعمة التي كنا نستهين بها — الفضول، والتركيز، والدافع الداخلي، وضبط النفس — تبيّن أنها المهارات الأساسية، وهي تتشكل في فصول هذه السنوات على أيدي هؤلاء المعلمين. في 2015، خلصت الأكاديميات الوطنية للعلوم إلى أن معلمي الأطفال من الولادة حتى سن الثامنة قوة عمل عالية المهارة، ويجب التعامل معهم على هذا الأساس. ويشير بحث الاقتصادي الحائز على جائزة نوبل جيمس هيكمان إلى أن العائد على الاستثمار في البرامج عالية الجودة من الولادة حتى سن الخامسة يبلغ 13% لكل طفل سنويًا.
معلمو ما قبل المدرسة معلمون، لكنهم الأقل أجرًا. مؤشر القوى العاملة في الطفولة المبكرة الصادر عن جامعة كاليفورنيا في بيركلي يضع متوسط أجر معلمي الطفولة المبكرة عند 13.07 دولارًا في الساعة، مع اعتماد 43% من أسر هؤلاء المعلمين على المساعدات العامة. فأكثر الناس احتياجًا إلى الخصومات هم الذين نسيَتهم هذه الخصومات.
لكن النظرة تتغير بسرعة، ويمكن للعلامات التجارية أن تساعد في قيادة هذا التغيير. أنشأت نيومكسيكو إدارة للطفولة المبكرة برتبة وزارية في عام 2020، وتبني الآن سجل قوى عاملة على مستوى الولاية. وتشترط واشنطن العاصمة أن تحمل المعلمات الرئيسيات درجة زمالة على الأقل، وتدعم صندوقًا لعدالة الأجور يدفع لهن بوصفهن محترفات. ولاية بعد ولاية، يجري تسجيل هذا القطاع والاعتراف به.
لكن العلامات التجارية لا تحتاج إلى الانتظار حتى تواكب الولايات الخمسون كلها هذا التغيير. مشكلة التحقق قابلة للحل الآن. توجد خدمات تستطيع التحقق من معلمي الطفولة المبكرة، مثل الحاصلات على شهادات تنمية الطفولة، ومقدمات الرعاية الأسرية المرخصات، ومعلمات الرضع والأطفال الدارجين وما قبل المدرسة، من دون بريد إلكتروني خاص بمنطقة تعليمية، وذلك باستخدام قسائم الرواتب والتراخيص وسجلات المراكز بدلًا من حساب خاص بالتعليم المدرسي. وقد بدأت بعض الشركات فعلًا تفعل هذا بهدوء، وأصبحت تدرج معلمي الطفولة المبكرة في برامج الخصومات.
ما أطلبه إذن صغير ومحدد: عندما تصممون برنامج خصومات للمعلمين، اجعلوا تعريف المعلم متسقًا مع البيانات والأبحاث، بحيث يشمل المعلمين الذين يعلّمون الأطفال في سنواتهم الأولى. معلمو ما قبل المدرسة معلمون. العلم لحق بالحقيقة بالفعل، وحان الوقت لبرامج خصومات المعلمين أن تلحق هي الأخرى.
للمزيد من المقالات مثل هذا المقال، اشترك في نشرتنا البريدية لتعرف متى تُنشر.