منحت البحرية الأمريكية شركة «كاستيليون» مبلغ 89,997,162 دولارًا لتطوير سلاحها فرط الصوتي «بلاكبيرد» والوصول به إلى مرحلة القدرة التشغيلية المبكرة، على أن يشمل العقد تمويل إنتاج 50 سلاحًا. ويدعم هذا الطلب انتقال «بلاكبيرد» إلى كونه برنامجًا رسميًا ضمن برامج البحرية، ويتضمن أيضًا أعمالًا تهدف إلى تسريع إمكانية تصدير السلاح إلى الحلفاء.
أعلنت الشركة هذا العقد في 25 أغسطس، ويغطي التمويل أعمال الهندسة والفنيين والخدمات اللوجستية والتصنيع لدعم إنتاج 50 سلاحًا في مرحلة القدرة التشغيلية المبكرة. كما يمول العقد ما يُعرف بـ«ميزات قابلية التصدير الدفاعية»، وهي تعديلات تصميمية تهدف إلى تسهيل وبيع السلاح مستقبلًا إلى حلفاء الولايات المتحدة وشركائها. ومن المقرر أن تتم الأعمال في مدينة تورانس بولاية كاليفورنيا، على أن يُنجز العمل بحلول أغسطس 2028.
يأتي هذا الطلب ضمن المرحلة الثالثة من برنامج «أبحاث الابتكار في الأعمال الصغيرة»، المرتبط بموضوع «إنتاج أسلحة ضاربة بعيدة المدى منخفضة التكلفة وقابلة للتصنيع بكميات كبيرة». الجهة المتعاقدة هي مركز الحرب الجوية البحرية التابع لسلاح الجو البحري في ليكهورست، نيوجيرسي، ولم يتم الطرح عبر منافسة. ويتكون التمويل من حوالي 50 مليون دولار من أموال أبحاث الدفاع للسنة المالية 2026، ونحو 15.8 مليون دولار من أموال أبحاث البحرية للسنة المالية 2026، وحوالي 24.2 مليون دولار من أموال أبحاث البحرية للسنة المالية 2025، وهذه الأخيرة تنتهي صلاحيتها بنهاية السنة المالية الحالية.
صُمم «بلاكبيرد» ليطير بسرعة تفوق ماخ 5 مع قدرة على المناورة داخل الغلاف الجوي، وهو مُصمم ليُطلق من الجو عبر طائرات مثل «إف/إيه-18»، ويوجد منه نسخة أرضية متوازية متوافقة مع منظومة «هيمارس». اختارت البحرية «بلاكبيرد» في فبراير كأول مرشح ضمن برنامجها «قدرة متعددة المهام فعالة التكلفة» المعروف اختصارًا بـ«ميس»، والذي يهدف إلى توفير كميات كبيرة من الأسلحة الضاربة بعيدة المدى ومنخفضة الكلفة، بدلًا من الاعتماد فقط على أعداد صغيرة من الأنظمة الباهظة والمتطورة. وأكدت البحرية هذا الارتباط في أبريل، وربطت الصاروخ بجهد تطوير سريع ضمن ميزانية أبحاث البحرية للسنة المالية 2026، كجزء من برنامج تطوير أسلحة الضربات الدقيقة.
حصلت «كاستيليون» على سلسلة متسارعة من عقود البحرية المتنامية لصاروخ «بلاكبيرد» خلال العام الماضي، وكل عقد يبني على ما قبله. فبعد عقود تكامل أولية من الجيش والبحرية في أكتوبر 2025، منحت البحرية الشركة حوالي 50 مليون دولار في فبراير 2026 لتمويل نماذج أولية بالحجم الكامل واختبارات طيران في نطاق بوينت موغو البحري. وفي أبريل، تبع ذلك تعديل عقد بقيمة 105 ملايين دولار لدمج الصاروخ على طائرة «إف/إيه-18إي/إف سوبر هورنت» ودعم اختبارات إطلاق نار حي في منطقة مسؤولية القيادة الهندية-الباسيفيكية، على أن تستمر الأعمال حتى يناير 2028. وفي يونيو، طلبت البحرية 50 نموذجًا أوليًا للإنتاج قبل مرحلة القدرة التشغيلية المبكرة، إضافة إلى 50 حاوية تخزين وشحن، ضمن عقد قيمته 23.4 مليون دولار، وهو أول طلب تسليم بأسلوب الإنتاج لهذا النوع من الأسلحة فرط الصوتية منخفضة التكلفة. نُفذ نحو ثلاثة أرباع العمل في منشأة «بروجكت رينجر» التابعة لشركة كاستيليون، وهي موقع إنتاج فرط صوتي على مساحة 1000 فدان في ريو رانشو، نيومكسيكو، والباقي في مقر الشركة في تورانس.
تأسست «كاستيليون» في 2022 على يد برايون هارجيس، وشون بيت، وأندرو كريتز، وكلهم عملوا سابقًا في شركة «سبيس إكس». وتصف الشركة «بلاكبيرد» بأنه أول نظام فرط صوتي أمريكي صُمم من البداية ليكون قابلاً للإنتاج بمعدلات صناعية وتكاليف وحدة تجارية، بالاعتماد على التكرار المستمر في اختبارات الطيران بدلًا من حملات الاختبار الطويلة والمفردة التي تميز البرامج فرط الصوتية التقليدية. وقالت الشركة إن طموحها بعيد المدى يشمل شراء متعدد السنوات بمعدل 500 سلاح سنويًا، وهو معدل إنتاج يهدف إلى تحويل البرنامج من جهد تطويري إلى قدرة ميدانية واسعة النطاق. تمتلك الشركة مواقع تصنيع في نيومكسيكو وتكساس وكاليفورنيا، إضافة إلى مكاتب في واشنطن العاصمة.
زاد الكونغرس تمويل برنامج «ميس» بأكثر من 140 مليون دولار في قانون اعتمادات الدفاع للسنة المالية 2026، مما ضاعف أكثر من تمويل البرنامج الأساسي، لكن المشرعين لم يحددوا كيفية إنفاق الأموال الإضافية. وتُظهر وثائق الميزانية المبكرة للسنة المالية 2027 نموًا مستمرًا في التمويل المخطط لبرنامج تطوير أسلحة الضربات الدقيقة الأوسع الذي يضم «ميس».