أقلعت شركة بريتن-نورمان في الثالث من سبتمبر/أيلول من مطار بيمبريدج في جزيرة وايت بأول طائرة من طراز آيلاندزر تُصنَّع بالكامل في المملكة المتحدة. وتُمثّل هذه الخطوة عودة تصنيع هيكل الطائرة بالكامل إلى بريطانيا، بعد سنوات طويلة كانت الشركة تقوم خلالها بتجميع أجزاء رئيسية مصنوعة في الخارج.
الطائرة، وهي من فئة BN2B-26، حملتها الشركة في الساعة 2:25 بعد الظهر، ودخلت الآن مرحلة اختبارات الطيران. وهي مخصّصة لصالح خدمة حكومة جزر فوكلاند الجوية، المعروفة اختصاراً بـ FIGAS، التي تعتمد على طائرات آيلاندزر منذ عام 1948 لربط المستوطنات النائية في الجزر.
كانت بريتن-نورمان حتى وقت قريب تصنّع أجزاء كبيرة من الطائرة خارج بريطانيا، ثم تشحنها إلى بيمبريدج لتجميعها هناك. أما الآن، فتقول الشركة إنها تبني هيكل الطائرة بالكامل في موقعها من المكوّنات الفردية، ما يمنحها سيطرة مباشرة على جدول الإنتاج والأدوات وفحوصات الجودة، بدلاً من الاعتماد على وصول الأجزاء من الخارج.
وفي هذا السياق، قال ريتشارد ميلن، مدير العمليات في بريتن-نورمان: “المشغّلون يريدون معرفة أمرين: هل ستؤدي الطائرة مهمتها، وهل ستصل في الموعد الذي وعدناهم به؟ الأمر الأول محسوم منذ زمن طويل. أما تجميع الهيكل هنا فهو الطريقة التي نحسم بها الأمر الثاني، لأنه يضع التسلسل الزمني والأدوات ومعيار الجودة في أيدينا”.
وبحسب الشركة، كانت الطائرة قد وصلت إلى مرحلة إنجاز 75% من الهيكل في يونيو/حزيران، وجرى تشغيل الطاقة فيها لأول مرة في 29 يوليو/تموز، وخرجت من المصنع في اليوم التالي. ويجري حالياً بناء هيكل ثانٍ في بيمبريدج، كما طلبت الشركة مكوّنات الهيكل الثالث، وتستهدف إنتاج ثماني طائرات سنوياً بشكل ثابت.
وتقول بريتن-نورمان إن نحو 350 طائرة آيلاندزر تحلّق حالياً في أكثر من 70 دولة، وبلغ مجموع ساعات طيرانها نحو 20 مليون ساعة. والطائرة ذات محركين قادرة على مواصلة الطيران بأمان إذا تعطل أحدهما، وتعمل بمحركات ليكنغ المكبسية، ومراوح هارتزل متغيّرة الخطوة، وتحمل موافقات تصميمية من سلطات الطيران البريطانية والأوروبية ووزارة الدفاع. وتصف الشركة نفسها بأنها المصنّع المدني الوحيد المعتمد في المملكة المتحدة بموجب شهادة الإنتاج A2.
اعتمد بناء خط الإنتاج الجديد بشكل كبير على نقل خبرة عملية امتدت لعقود. فبيتر دويرز، الذي انضم إلى بريتن-نورمان كميكانيكي في سبتمبر/أيلول 1978، أكمل هذا العام بناء طائرته رقم 500، بينما يدرب عمالاً جدداً على خط بيمبريدج. أما كالوم ترويمان، الذي بدأ تدريبه المهني تحت إشراف دويرز في عام 2006، فهو الآن مدير إنتاج في المنشأة.
وقال ترويمان: “هذه الطائرة هي رقم 500 عند بيت، والأولى عندي، والطائرة التالية موجودة بالفعل على الخط”.
تدير FIGAS حالياً خمس طائرات آيلاندزر في جزر فوكلاند، تستخدمها في الإسعاف الجوي، ونقل البريد والبضائع، والجولات السياحية، وذلك اعتماداً على قدرة الطائرة على الإقلاع والهبوط من مدارج قصيرة. وكانت بريتن-نورمان قد أعلنت سابقاً أن FIGAS وقّعت خطاب نوايا لشراء أربع طائرات إضافية بقيمة 7.97 ملايين جنيه إسترليني، أي نحو 10.1 ملايين دولار، إضافة إلى طائرتين يغطيهما عقد قائم، وتُعد طائرة الخميس الأولى منهما.
ولم تكشف الشركة عن موعد تسليم الطائرة إلى جزر فوكلاند، مكتفية بالقول إن التسليم سيتم بعد الانتهاء من برنامج اختبارات الطيران.