نشرت دائرة التعاقدات في الجناح الحادي والثلاثين التابع للقوات الجوية الأمريكية، في الرابع من سبتمبر/أيلول، طلب عروض لشراء أربعة رادارات EchoShield المضادة للمسيّرات، لصالح سرب الإنقاذ السابع والخمسين في قاعدة أفيانو الجوية بإيطاليا.
لكن هذا الطلب ليس عملية شراء مكتملة؛ بل هو مجرد طلب عروض. وتوضح القوات الجوية صراحةً أن التمويل غير متوفر حالياً لهذا الشراء، وأنه لن يتم منح أي عقد حتى تتوفر الأموال. كما تحتفظ القوات الجوية بحق إلغاء الطلب في أي وقت دون تعويض الشركات عن تكاليفها.
الجهة صاحبة الحاجة هي سرب الإنقاذ السابع والخمسين، وهو وحدة إنقاذ قتالي تتمركز في أفيانو وتشغّل مروحيات HH-60W Jolly Green II. وتطلب القوات الجوية أربع وحدات رادار من طراز EchoShield، وحزمة نشر سريع واحدة تتيح للمشغّل ربط ما يصل إلى أربعة رادارات في نظام واحد، إضافة إلى ثلاث سنوات من تحديثات البرمجيات والدعم الفني لكل رادار. أمام الشركات مهلة حتى الحادي عشر من سبتمبر/أيلول لتقديم عروضها، وتخطط القوات الجوية لإصدار أمر شراء واحد بسعر ثابت دون إجراء مفاوضات لاحقة.
رادار EchoShield من صنع شركة Echodyne ومقرها كيركلاند بولاية واشنطن. تستخدم الشركة تقنية تسميها MESA، وهي اختصار لعبارة إنجليزية تعني مصفوفة التوجيه الإلكتروني القائمة على المواد الخارقة، وتقوم على توجيه شعاع الرادار إلكترونياً بدلاً من الاعتماد على هوائي دوّار ميكانيكي. وبفضل هذه التقنية، يمكن ضمّ أداء راداري كان حكراً على الأنظمة العسكرية الأكبر حجماً والأكثر تكلفة إلى وحدة مدمجة.
ووفق المتطلبات الفنية للقوات الجوية، يجب أن يكشف كل رادار عن المسيّرات الصغيرة من الفئة الأولى، مثل DJI Phantom، على مسافة تتراوح بين 2.7 و3 كيلومترات، وعن المسيّرات الأكبر من الفئة الثانية، مثل DJI Matrice 600، على مسافة تتراوح بين 4.8 و6 كيلومترات. كما يجب أن يتتبع الرادار شخصاً ماشياً على مسافة 8 كيلومترات، ومركبة على مسافة 11 كيلومتراً، مع تتبّع أكثر من 40 هدفاً عالي الأولوية وأكثر من 1000 هدف أقل أولوية في الوقت نفسه. ولا يزيد وزن لوحة الرادار الواحدة على 17.8 كيلوغراماً، ويقل استهلاكها للطاقة عن 250 واط أثناء التشغيل الكامل.
أما حزمة النشر السريع المطلوبة، فهي مصممة لتمكين مشغّل واحد من تركيب ما يصل إلى أربعة رادارات في نظام واحد خلال أقل من ساعة ودون استخدام أدوات. ويجب أن تُحزم الحزمة كاملة، بما فيها الحامل ثلاثي القوائم والكابلات، في ما لا يزيد على ثلاث صناديق نقل.
رادار Echodyne ميداني بالفعل في عدة برامج أمريكية وحلفية. ففي يوليو/تموز، أخبرت الشركة موقع Defence Blog أن رادار EchoShield يعمل المستشعر الأساسي في منصة SUADS لمكافحة المسيّرات التي تنتجها Trust Automation، وذلك ضمن عقد أمريكي بقيمة 490 مليون دولار. كما منحت وزارة الخارجية الأمريكية شركة Echodyne عقداً منفصلاً بقيمة 14.9 مليون دولار لتوريد رادارات تُستخدم في أوكرانيا. وسبق لجنود في فورت هود اختبار محطات أسلحة مزوّدة بأنظمة Echodyne، وقالت الشركة إنها اشتبكت مع أهداف مسيّرة في أقل من ثلاث ثوانٍ. ولتلبية الطلب المتزايد، تبني Echodyne منشأة تصنيع جديدة قرب مقرها في كيركلاند بتكلفة 40 مليون دولار ومساحة 86,350 قدماً مربعة، أي نحو 8,022 متراً مربعاً، وتقول إنها ستكون قادرة على إنتاج أكثر من 30 ألف رادار سنوياً.
ولم تكشف القوات الجوية القيمة الإجمالية المتوقعة لأمر الشراء، ولا متى قد يتوفر التمويل للسماح بمنحه.