عندما نجح المشرّعون الجمهوريون في العام الماضي في فرض تخفيضات على أكبر برنامج للمساعدة الغذائية في الولايات المتحدة، لم تكن بيج شوميكر ديميو تخشى أن يجوع الأطفال في بيوتهم فقط، بل كانت تخشى أيضاً أن يجوعوا في مدارسهم.
تقول شوميكر ديميو، كبيرة محللي السياسات في مركز التقدم الأميركي، وهو مركز أبحاث يساري الميول: “كلما سمعنا عن تخفيضات في برنامج قسائم الطعام أو ميديكيد، نقلق من أثرها المتسلسل”. وهي تركّز عادة على التعليم المدرسي من الروضة حتى الثانوية، لكنها منذ أشهر تتابع التغييرات في برنامج المساعدة الغذائية التكميلية، المعروف أيضاً بقسائم الطعام.
فبرنامج قسائم الطعام يربط الأطفال بموارد حيوية أخرى، مثل الإفطار والغداء المجانيين في المدرسة. لذلك، حين تخسر أسرة مساعدتها الغذائية، قد يتوقف طفلها تلقائياً عن الحصول على وجبات مجانية في المدرسة. وحين تخرج أعداد كبيرة من الأسر من البرنامج، تصبح برامج الوجبات المجانية الشاملة في عشرات الآلاف من المدارس مهددة بالخطر.
ويقدّر مركز أولويات الميزانية والسياسات أن أكثر من مليون طفل فقدوا مزايا غذائية منذ يوليو/تموز 2025، حين أصبح قانون الميزانية الذي أقره الجمهوريون نافذاً. ومن بين ما جاء في ذلك القانون تشديد شروط العمل لمن يريد الحصول على مساعدة غذائية.
ومع بداية العام الدراسي الحالي، أوقفت عشرات المدارس في البلاد برامج الوجبات المجانية الشاملة، بما في ذلك مدارس في سان أنطونيو وهيوستن ومقاطعة ميامي-ديد. ويقول خبراء التغذية المدرسية إنه من غير الواضح إلى أي مدى لعب تراجع المشاركة في قسائم الطعام دوراً في ذلك. لكن ديان برات-هيفنر، المتحدثة باسم جمعية التغذية المدرسية التي تضم نحو 50 ألف متخصص في هذا المجال، ترى أن التأثير الكامل في الوجبات المدرسية المجانية سيظهر خلال السنوات المقبلة مع دخول تغييرات البرنامج حيز التنفيذ. وتضيف: “هذه اللحظة قد تكون مجرد رأس جبل الجليد، والأمر قد يصبح أسوأ بكثير”.
أما وزارة الزراعة الأميركية، المسؤولة عن برنامج قسائم الطعام والوجبات المدرسية على المستوى الفيدرالي، فقالت في بيان إنها تستثمر 385 مليون دولار لصالح المجتمعات منخفضة الدخل والأشخاص الذين يحتاجون إلى مساعدة غذائية. وأوضحت أن “برامج الوجبات المدرسية لها حدود دخل متباينة، ورغم أن المشاركة في قسائم الطعام قد تسهّل إجراءات التقديم، فإن عدم وجود الأسرة في البرنامج لا يعني استبعادها تلقائياً”.
المناطق المدرسية ستضطر إلى إعادة تقييم قدرتها على تمويل الوجبات المجانية
وضعت وزارة الزراعة “نظام الأهلية المجتمعية”، وهو آلية تساعد في تمويل الوجبات المجانية الشاملة داخل مدرسة أو منطقة دراسية إذا كان ربع الطلاب على الأقل مسجلين في برامج مساعدة مثل قسائم الطعام. وإذا وصلت النسبة إلى 62.5% أو أكثر، تغطي الحكومة الفيدرالية الكلفة كاملة. وشارك أكثر من 49 ألف مدرسة حكومية في هذا النظام حتى العام الدراسي 2024-2025، وفقاً لمركز التقدم الأميركي.
وتتغير التعويضات الفيدرالية وفقاً لنسبة الأسر التي تحصل على مساعدة. وعند تراجع عدد الأسر المستفيدة من قسائم الطعام، ينخفض التمويل الفيدرالي، ما يضغط على المدارس لتغطية كلفة الوجبات المجانية من ميزانياتها التي تعاني أصلاً من الضيق. ويقول خبراء إن هذا قد يدفع المدارس إلى تحويل أموال من احتياجات الفصول الدراسية أو إلى إلغاء الوجبات المجانية الشاملة نهائياً. وحتى إذا ألغت المناطق الدراسية هذه البرامج، فقد تظل مثقلة بديون من وجبات لم يدفع الطلاب ثمنها.
وهذا ما حدث في عام 2023؛ فبعد أن أنهت الولايات المتحدة الإعفاء الفيدرالي المرتبط بالجائحة والذي كان يسمح للمدارس في عموم البلاد بتقديم وجبات مجانية، سجلت مناطق دراسية ديون وجبات وصلت في بعض الحالات إلى 1.7 مليون دولار، وفقاً لتقرير صادر عن جمعية التغذية المدرسية.
البيت الأبيض يدفع نحو أكل صحي لكنه ألغى برنامجاً رائداً للتثقيف الغذائي
ويقول خبراء الصحة العامة والمدافعون عن التغذية إنهم لا يفهمون قرار إلغاء البرنامج الرائد للتثقيف الغذائي المرتبط بقسائم الطعام. وتضيف برات-هيفنر: “ديون الوجبات غير المدفوعة تصبح مشكلة لا لبرنامج الوجبات المدرسية فحسب، بل لميزانية المنطقة الدراسية التي يجب أن تدفع رواتب المعلمين وتشتري الكتب المدرسية. إنها حالة لا رابح فيها لأي طرف”.
أما إيرين برونر، مديرة تغذية الطلاب والعافية في منطقة دراسية صغيرة في وسط فينيكس وتشارك في نظام الأهلية المجتمعية، فتقول إن أريزونا شهدت أكبر تراجع في المشاركة في برنامج قسائم الطعام على مستوى البلاد، حيث خسر أكثر من 400 ألف شخص مساعداتهم الغذائية خلال العام الماضي، بينهم نحو 180 ألف طفل. ومن المقرر أن تجدد منطقتها مشاركتها في هذا النظام العام المقبل، وهي قلقة من قدرتها على مواصلة تقديم وجبات مجانية شاملة.
وتوضح برونر: “بسبب التراجع الهائل في المساعدات، لم تعد نسبة الأسر المؤهلة مرتفعة بما يكفي لنستطيع مالياً مواصلة هذا النظام. وسنخسر أموالاً في الحقيقة إذا واصلنا العمل به”.
الأطفال في منطقة الخطر
يستحق الطلاب وجبات مجانية في المدرسة إذا كان دخل أسرهم عند أو أقل من 130% من خط الفقر، أي 42,900 دولار لأسرة من أربعة أفراد في عام 2026. أما الوجبات المخفضة السعر فتُمنح للأسر التي يصل دخلها إلى 61,050 دولاراً أو أقل.
وللحصول على هذه الوجبات، يمكن للطلاب ملء استمارة خاصة ببرنامج الوجبات المدرسية. لكن شوميكر ديميو تقول إن هذه الاستمارة كثيراً ما تربك الأسر وتشكل عبئاً إدارياً. وتضيف: “تغذية الأطفال أسهل وأسرع حين تكون الوجبات متاحة للجميع، بدلاً من أن يتقدم كل طالب بطلب على حدة”.
كيف ستؤثر الإرشادات الغذائية الجديدة في الوجبات المدرسية؟
وفي ما يتعلق بالإرشادات الغذائية الجديدة، تشير التوقعات إلى أن تقليص الوجبات الجاهزة للأكل لن يكون سهلاً، وأن الحليب كامل الدسم قد يعود من جديد. من المؤكد أن الإرشادات الجديدة لن تصل إلى المدارس إلا بعد فترة. وهناك مشكلة أخرى في هذه الاستمارة، فهي تعتمد على الدخل فقط ولا تأخذ في الحسبان نفقات الأسرة أو الصعوبات الخاصة التي تمر بها، ولا توجد فيها استثناءات أو إعفاءات.
وتقول برات-هيفنر: “الأسرة التي تواجه زيادة حديثة في الإيجار، أو لديها فرد يخضع لعلاج السرطان، قد تنفق أكثر مما تكسب، ومع ذلك قد لا تكون مؤهلة للحصول على أي مساعدة”.
وفي أريزونا، تصف برونر هذه الحالة بـ“منطقة الخطر”، حين يكون دخل أسرة الطالب أعلى بقليل من الحد المطلوب، لكنها ما تزال تعاني مالياً. وتضيف: “هؤلاء يسقطون من شبكة المساعدات. وبسبب مستوى دخلهم، لا يتبقى أمامنا خيارات كثيرة لنقدم لهم بديلاً”.
كذلك يعرب خبراء السياسات المدرسية عن قلقهم على أبناء غير المواطنين، رغم أن الوجبات المجانية أو المخفضة متاحة لجميع الطلاب بغض النظر عن وضع الهجرة. فآباء هؤلاء الأطفال قد يخشون مشاركة معلومات شخصية في استمارة طلب الوجبات المدرسية، مثل آخر أربعة أرقام من رقم الضمان الاجتماعي، في ظل الحملة الواسعة على مستوى البلاد ضد الهجرة.
ووفقاً لمركز التقدم الأميركي، فإن فقدان الوجبات المجانية قد يضطر الأسر إلى إنفاق نحو ألف دولار في المتوسط عن كل طالب كل عام دراسي. وتقول شوميكر ديميو إن هذا العبء يأتي في وقت تعاني فيه أسر كثيرة من ارتفاع تكاليف المعيشة وأسعار الوقود. وتضيف: “هذا مبلغ كبير، خاصة عندما نتحدث عن أسر على حافة الأهلية وتواجه أزمة غلاء معيشي”.
القلق من تنامي الجوع
حالياً، تسع ولايات تقدم وجبات مدرسية مجانية دائمة للجميع، وهي: كاليفورنيا وكولورادو وماين وماساتشوستس وميشيغان ومينيسوتا ونيو مكسيكو ونيويورك وفيرمونت. وفي السنوات الأخيرة، قدمت ولايات أخرى مشاريع قوانين للتحرك في هذا الاتجاه.
غير أن برامج الوجبات المجانية الشاملة هذه تثير جدلاً. يقول المعارضون إنها مكلفة، وإنه لا ينبغي للحكومة أن تدفع للطلاب الذين تستطيع أسرهم تحمل ثمن الوجبات. أما المؤيدون فيرون أن الوجبات المدرسية عادة ما تكون أكثر صحية، وأنها تحسّن النتائج التعليمية للطلاب.
وتقول شوميكر ديميو: “المدارس توفر الكتب والأقلام، بل وحتى الحواسيب المحمولة هذه الأيام ليكون الطلاب مستعدين للتعلم، والتغذية لا تختلف عن ذلك. التغذية عنصر أساسي لنجاح الطالب”.
وتدعم شارون غلوسون، مديرة التغذية المدرسية في المنطقة التعليمية المستقلة في شمال شرق سان أنطونيو، الوجبات المدرسية المجانية الشاملة. وتقول إنها رأت كيف أزالت هذه الوجبات الوصمة والخجل عن الطلاب ذوي الدخل المنخفض في طابور الغداء. وتضيف: “إنها مفتوحة للجميع، ولا يوجد تمييز بين من يستحق وجبات مجانية أو مخفضة ومن لا يستحق”.
لكن في هذا العام الدراسي، أعلنت منطقتها أنها ستتوقف عن تقديم الوجبات المجانية الشاملة في نحو نصف مدارسها. وتعتقد غلوسون أن العامل الأكبر هو تراجع عدد الأسر التي تتلقى مساعدات غذائية، رغم أن الحاجة إلى تخفيف حدة الجوع ما تزال قائمة. وتقول: “نعرف أن الأسر في منطقتنا التعليمية لا تشعر أن وضعها الاقتصادي تحسّن مقارنة بما كان عليه قبل أربع سنوات، إلى درجة تسمح لها بدفع ثمن الوجبات المدرسية”. يبدو أن النص الأصلي غير مرفق في رسالتك. يرجى إعادة إرسال المقالة التي تريد إعادة صياغتها بالعربية، وسأقوم بكتابتها بأسلوب بسيط وواضح مع الحفاظ على المعنى المطلوب.