لا يُعرف من هذا النوع سوى فرد واحد مؤكد أنه لا يزال على قيد الحياة، وهو قط يعيش في ملجأ لإنقاذ الحيوانات في بوليفيا، لكن العلماء يعتقدون أن هناك أفراداً آخرين.
كان هذا القط، البالغ من العمر عشر سنوات والملقب «تيغرينو»، هو ما وضع العلماء على طريق الاكتشاف.
كانت العالمة البوليفية الدكتورة نوغاليس-أسكارونس متطوعة في الملجأ عندما لاحظت أن القط يبدو غير عادي.
وقد وجده ساكن محلي في الغابة، وظنّ في البداية أنه قط صغير منزلي. لكن مع كبره، اتضح أنه لا يتصرف كقط منزلي.
وكانت الدكتورة نوغاليس-أسكارونس قد سمعت بمشاهدات أخرى لقطط برية صغيرة في غابات منطقة يونغاس الكثيفة، لكن العلماء لم يحققوا فيها.
ولحل هذا اللغز، تعاونت مع باحثين من مختلف أنحاء العالم لدراسة تاريخ عائلة القطط النمرية، مستخدمين الحمض النووي لحيوانات حية وعينات محفوظة في المتاحف.
وقال إدواردو إيزيريك، وهو عالم وراثة معني بحفظ الطبيعة في الجامعة الكاثوليكية البابوية في ريو غراندي دو سول في البرازيل: «لا توجد إلا سجلات أو صور قليلة، ولا يوجد أي فرد في متحف، لذلك كان يختبئ لأن لا أحد كان يبحث عنه».
وكشفت الدراسة، المنشورة في دورية «علم الأحياء المعاصر»، مفاجآت أخرى، إذ تشير إلى وجود خمسة أنواع من القطط النمرية بدلاً من ثلاثة، من بينها القط التيلكاوي (ليوباردوس تيلكايو) الذي وُصف حديثاً في بوليفيا.