في 18 سبتمبر 2026، وصلت أول طائرتين مقاتلتين من طراز إف-35 إيه إلى الجناح الجوي في لابلاند بمدينة روفانيمي، بعد رحلة نقل جوي من تكساس. وبهذا تبدأ فنلندا المرحلة التشغيلية ضمن صفقة تشمل 64 مقاتلة، تهدف إلى استبدال أسطول سلاح الجو الفنلندي القديم من مقاتلات إف/إيه-18 هورنت. وتخطط فنلندا لتشغيل جميع الطائرات الـ64 بحلول نهاية عام 2030، مع الوصول إلى القدرة العملياتية الأولية في أوائل عام 2028.
وكانت الطائرتان، ورقما الذيل جي إف-510 وجي إف-512، قد غادرتا مصنع لوكهيد مارتن في فورت وورث بولاية تكساس في 15 سبتمبر، وتوقفتا للتزود بالوقود في قاعدة لايش الجوية في جزر الأزور البرتغالية، ثم دخلتا المجال الجوي الفنلندي عند الساعة 5:21 مساءً بالتوقيت المحلي. وهبطتا في روفانيمي بعد 24 دقيقة، برفقة مقاتلات إف/إيه-18 هورنت فنلندية. وقاد طيارون من سلاح الجو الأمريكي رحلة النقل عبر الأطلسي، وهو ترتيب معتاد في عمليات التسليم الدولية التي يشارك فيها طيارون عسكريون أمريكيون. وغطيت الشعارات الدائرية الفنلندية مؤقتًا خلال الرحلة، بينما بقيت الأرقام التسلسلية وعلامات الذيل الخاصة بسلاح الجو الفنلندي ظاهرة.
وقال قائد قوات الدفاع الفنلندية، الجنرال ياني ياكولا: «إن مشروع إف-35 من أهم مشاريع القدرات في الدفاع الفنلندي، ومستوى الطموح فيه مرتفع. ووصول أول طائرة إلى روفانيمي ليس نقطة نهاية، بل بداية: نحن نبني القدرة على استغلال الإمكانات الكاملة لأداء الطائرة، ضمن منظومة الدفاع الفنلندية وكجزء سلس من القدرة الدفاعية الجوية والهجومية للحلف».
ويحمل أسطول فنلندا تسمية جي إف، أي «المقاتلة المشتركة»، وقد اختيرت للتأكيد على أهمية الطائرة لجميع فروع قوات الدفاع الفنلندية، لا لسلاح الجو وحده. وستحمل الطائرات الـ64 أرقامًا متتابعة من جي إف-501 إلى جي إف-564 عند وصولها.
واختارت فنلندا مقاتلة إف-35 إيه في ديسمبر 2021، وتفوقت على بوينغ سوبر هورنت، ورافال الفرنسية، ويوروفايتر تايفون، وجريبن السويدية. وتشمل الصفقة الطائرات والأسلحة والتدريب والدعم حتى عام 2030، وتقدر قيمتها بنحو 8.4 مليار يورو، أي ما يعادل نحو 9.5 مليار دولار. وجاءت عملية الشراء بعد انضمام فنلندا إلى الناتو في أبريل 2023، وبعد ذلك بدأ سلاح الجو الفنلندي يعمل كعضو كامل في الحلف.
وقال قائد سلاح الجو الفنلندي، اللواء تيمو هيرانين: «القدرة القتالية لمقاتلة إف-35 فريدة من نوعها. فمستشعراتها المتقدمة والمتعددة الاستخدامات تتيح اكتشاف أنواع جديدة من الأهداف وتحديدها، كما يدمج اندماج المستشعرات المعلومات التي تنتجها أنظمة الطائرة لبناء وعي الطيار بالموقف ودعم اتخاذ القرار. وهذه المعلومات لا تبقى داخل طائرة واحدة؛ إذ يمكن مشاركتها مع جهات أخرى في منظومة الدفاع الشبكية على البر والبحر والجو».
أما أول ثماني طائرات فنلندية، من الدفعة الإنتاجية السابعة عشرة لدى لوكهيد مارتن، فلا تزال في الولايات المتحدة، حيث يكمل طيارون وفنيو صيانة فنلنديون تدريبهم الأولي على إف-35 في قاعدة إغلين الجوية بفلوريدا وقاعدة إبينغ للحرس الوطني الجوي في أركنساس. ومن المقرر أن يستمر التدريب في الولايات المتحدة حتى أوائل عام 2028، وبعد ذلك ينتقل معظم التدريب إلى فنلندا، باستثناء دورات فردية متفرقة. وسيبدأ تدريب فنيي ميكانيكا الطائرات في روفانيمي في وقت لاحق من هذا العام، بينما يبدأ تدريب الطيارين في يناير 2027، على أيدي مدربين فنلنديين أكملوا تدريبهم في الولايات المتحدة، بدعم من مدربين من دول أخرى تشغل إف-35، ومنها الولايات المتحدة والنرويج والدنمارك.
ويتواصل بناء القواعد في أربعة مواقع. وكانت روفانيمي جاهزة لاستقبال أول طائرة. ويستهدف العمل في قاعدة ريسالا التابعة لقيادة كاريليا الجوية إنجازًا كبيرًا خلال عام 2027 لتستقبل أول مقاتلات إف-35 لديها في 2028، كما يجري العمل في قيادة ساتاكونتا الجوية في بيركالا وأكاديمية القوات الجوية في تيكاكوسكي لاستيفاء متطلبات الأمن والتشغيل الخاصة ببرنامج إف-35.
وسيتولى العقيد توكا إلونهايمو قيادة الجناح الجوي في لابلاند في 1 أكتوبر، قادمًا من منصبه كرئيس لمكتب الاتصال الأجنبي الخاص بإف-35 في واشنطن العاصمة، وهو المنصب الذي يشغله منذ يوليو 2024. وسيخلفه في ذلك المكتب بواشنطن قائد الجناح الحالي، العقيد ساكو يوكاس.
وتتوقع فنلندا الوصول إلى القدرة العملياتية الأولية في أوائل عام 2028، عندما يطير الجناح الجوي في لابلاند بمقاتلات إف-35 وحدها، والوصول إلى القدرة العملياتية الكاملة بحلول نهاية عام 2030، مع استمرار عمليات التسليم خلال ذلك العام. وسيستخدم سلاح الجو الفنلندي مقاتلات إف/إيه-18 هورنت وإف-35 إيه بالتوازي طوال فترة الانتقال. ومن المقرر إقامة حفل استقبال رسمي للمدعوين والإعلام في 1 أكتوبر، بحضور الرئيس ألكسندر ستوب، القائد الأعلى لقوات الدفاع.