منح الجيش الأمريكي شركة سكايتون إنك، الفرع الأمريكي لصانعة الطائرات المسيرة الأوكرانية سكايتون، عقداً بقيمة 10.6 مليون دولار لتوريد معدات وخدمات خاصة بطائرات راي بيرد المسيرة. وقد سجلت راي بيرد أكثر من 350 ألف ساعة طيران قتالي في أوكرانيا، وتستطيع الطيران قرابة 28 ساعة وقطع 2500 كيلومتر في المهمة الواحدة.
منحت قيادة التعاقدات في الجيش، في ريدستون أرسنال بولاية ألاباما، العقد بسعر ثابت بعد أن طلبت عروضاً عبر الإنترنت ولم تتلق سوى عرض واحد من سكايتون. ولا يحدد العقد مكان التسليم ولا التمويل الدقيق مسبقاً؛ وسيحددان مع كل طلب يُقدم بموجب العقد، مع تاريخ إنجاز متوقع في 15 ديسمبر 2026.
راي بيرد طائرة استطلاع صغيرة ثابتة الجنح، صُممت للمهام الطويلة لا للسرعة أو القوة النارية. تستطيع البقاء في الجو نحو 28 ساعة متواصلة، والطيران أكثر من 2500 كيلومتر، أي نحو 1550 ميلاً، دون هبوط، والعمل على ارتفاعات تصل إلى 5500 متر، أي نحو 18000 قدم، وحمل مستشعرات بوزن 5 إلى 10 كيلوغرامات، أي 11 إلى 22 رطلاً. وهيكلها مصمم للعمل في حرارة تتراوح من 35 درجة مئوية تحت الصفر إلى 55 درجة مئوية، أي ما يعادل من 31 درجة فهرنهايت تحت الصفر إلى 131 درجة فهرنهايت، وهو نطاق يغطي البرد القطبي وحرارة الصحراء.
تأسست سكايتون في أوكرانيا عام 2006، وكانت في البداية تبني طائرات رياضية خفيفة قبل أن تتجه إلى الأنظمة المسيرة. ومنذ الغزو الروسي الشامل عام 2022، حلقت راي بيرد أكثر من 350 ألف ساعة قتالية لصالح القوات الأوكرانية، معظمها في مهام استطلاع بعيدة المدى، وتسوق الشركة هذا السجل كدليل على انخفاض معدلات الفقدان ومقاومة التشويش الإلكتروني.
ويضيف عقد الجيش الولايات المتحدة إلى قائمة متنامية من الدول المهتمة بهذه المنصة. فقد أنشأت سكايتون مشروعاً مشتركاً مع الشركة البريطانية بريفيل بارتنرز باسم سكايتون بريفيل سوليوشنز، لتصنيع راي بيرد لأسواق الناتو والمنافسة على عقد لاستبدال طائرة ووتش كيبر المسنة في الجيش البريطاني. كما تعاونت الشركة مع صانع المستشعرات الفرنسي هارماتان للذكاء الاصطناعي لدمج حمولات تعمل بالذكاء الاصطناعي في الطائرة، وتبيع راي بيرد في بولندا عبر موزع محلي. وفي العام الماضي، أضافت سكايتون اتصالات بالأقمار الصناعية إلى النظام لإزالة حدود المدى في وصلة البيانات، وتختبر منذ ديسمبر 2025 نسخة من الطائرة تعمل بخلايا وقود الهيدروجين في ظروف قتالية في أوكرانيا.
ويبدو أن هذا من أوائل العقود المؤكدة التي تضع راي بيرد مباشرة في أيدي الجيش الأمريكي، بعد تبنيه من الجيش الأوكراني نفسه، واهتمام متزايد من بريطانيا وبولندا. ولم يقل الجيش كم عدد أنظمة راي بيرد التي ستشتريها قيمة 10.6 مليون دولار، ولا أي وحدة ستشغلها، ولا أين ستُسلّم الطائرات في النهاية.