منح مختبر أبحاث القوات الجوية الأمريكية شركة هانيويل إيروسبيس 25.6 مليون دولار لمواصلة تطوير جيروسكوب صغير الحجم مقاوم للإشعاع، ودقيق بما يكفي للاستخدام الاستراتيجي، وهي الفئة من حساسات الملاحة التي يجب أن تعمل في الفضاء وتتحمل آثار بيئة نووية.
وهذا العقد، من نوع التكلفة زائد رسم ثابت، يغطي ما يسميه البنتاغون مشروع إنضاج الجيروسكوب الاستراتيجي المدمج، بحسب ما قالته وزارة الحرب الأمريكية. وسينفذ العمل في كليرووتر بولاية فلوريدا، ومن المتوقع أن ينتهي بحلول 1 يوليو 2029. ويدير العقد مكتب المختبر في قاعدة كيرتلاند الجوية بولاية نيومكسيكو.
وعند دمجه مع مقاييس التسارع في نظام ملاحة قصوري، يتيح الجيروسكوب لصاروخ أو قمر صناعي أو سفينة أو طائرة أن تحدد موقعها واتجاهها دون نظام تحديد المواقع العالمي أو أي إشارة خارجية أخرى. ويشير تعبير الفئة الاستراتيجية إلى أكثر هذه الحساسات دقة، وتُستخدم حيث يجب أن يبقى الانحراف منخفضًا جدًا لفترات طويلة، مثل توجيه الصواريخ الباليستية وتوجيه الأقمار الصناعية. أما مقاومة الإشعاع فتعني أن الحساس وإلكترونياته مصممان لمواصلة العمل عند تعرضهما للإشعاع الموجود في الفضاء أو الناتج عن انفجار نووي.
ولا يذكر الإشعار السلاح أو المركبة الفضائية التي يُقصد بها الجيروسكوب.
ويبني هذا المنح على عمل سابق لمختبر أبحاث القوات الجوية مع الشركة نفسها. ففي أوائل 2020، منحت مديرية مركبات الفضاء في المختبر، ومقرها كيرتلاند، هانيويل عقدًا بقيمة 41.6 مليون دولار لتصميم جيروسكوب استراتيجي مدمج، وفقًا لما أوردته مجلة متخصصة في الإلكترونيات العسكرية وتقنيات الفضاء والطيران. ودعا ذلك الجهد، الذي استمر خمس سنوات ونُفذ في موقع هانيويل في فينيكس، إلى بناء واختبار أربعة نماذج أولية، وتطوير التصميم ليصبح ست وحدات من الفئة الاستراتيجية، وتطوير شريحة مخصصة وبرمجيات للجيروسكوب مقاومة للإشعاع، وتحليقه على قمر صناعي تجريبي في مهمة لمدة سنة في مدار أرضي منخفض، ووضع مسار نحو جيروسكوب قادر على مواصلة العمل خلال الإشعاع والنبضة الكهرومغناطيسية الناتجين عن انفجارات نووية. وكان من المقرر أن يستمر العقد السابق حتى أغسطس 2025.
ولم تقل وزارة الحرب مقدار ما تحقق من أهداف المشروع الأول، ولا ما إذا كانت رحلة الفضاء قد جرت. ويوصف العمل الجديد بأنه إنضاج، وهو مصطلح يعني في البحث الدفاعي عادة أخذ تصميم ثبت أنه يعمل وجعله أكثر موثوقية وأسهل في التصنيع وأقرب إلى الاستخدام في نظام حقيقي.
وقد مُنح العقد بعد منافسة، وتلقت الحكومة عرضين. ولم يُلتزم عند منح العقد إلا بمبلغ 500 ألف دولار من أموال البحث والتطوير للسنة المالية 2026، على أن يُضاف باقي المبلغ، وهو 25.6 مليون دولار، في سنوات لاحقة.
ويُعد موقع هانيويل في كليرووتر أحد المراكز الرئيسية للشركة في أعمال الملاحة والحساسات القصورية. ولم يذكر الإشعار اسم مقدم العرض الثاني.