استقال ليون بوتشتاين، الرئيس السابق لكلية بارد الذي ترأسها على مدى خمسة عقود، هذا الأسبوع من جميع مناصبه المرتبطة بالكلية. وكان قد تقاعد هذا الربيع وسط تدقيق في علاقاته بجيفري إبستين، المدان في جرائم جنسية. أعلن بوتشتاين تقاعده في مايو بعدما كشفت مجموعة كبيرة من الوثائق التي جمعتها وزارة العدل، والمعروفة بملفات إبستين، أن العلاقة بينهما كانت أوثق مما كان معروفاً من قبل. لكنه بقي مع ذلك منخرطاً في البرامج الموسيقية للكلية، وسُمح له بتدريس الطلاب.
تغير ذلك يوم الأربعاء، حين أرسلت لجنة القضاء في مجلس النواب خطاباً إلى قيادة بارد، أشارت فيه إلى أنه، خلال رئاسة بوتشتاين، «من المرجح أنه مكّن أنشطة إبستين الإجرامية، وربما شارك فيها أيضاً»، وفقاً لما نقلته «نيويورك تايمز». كما انتقد الخطاب طريقة تعامل بارد مع شكاوى سوء السلوك الجنسي خلال فترة ولاية بوتشتاين.
قاد بوتشتاين كلية بارد منذ عام 1975، وكان معروفاً ببراعته في جمع التبرعات، وساعد مؤسسة صغيرة على اكتساب شهرة عالمية. وتضم بارد مركز دراسات التنسيق المتحفي، وهو أحد أبرز برامج الدراسات العليا في التنسيق المتحفي في الولايات المتحدة، فضلاً عن متحف هيسل للفنون التابع له. وخلال ولايته التي استمرت خمسة عقود، ساعد بوتشتاين في جعل برنامج التنسيق في الكلية موضع متابعة واهتمام.
لكن ملفات إبستين وجهت ضربة قاسية إلى سمعته، إذ أظهرت أنه كان يتراسل بشكل وثيق مع الممول الراحل لسنوات، بما في ذلك بعد إدانة إبستين بطلب قاصر لممارسة البغاء. وفي إحدى المراسلات عام 2013 التي نُقلت على نطاق واسع، أنهى بوتشتاين رسالة بعبارة «أشتاق إليك»، وكتب في موضع آخر أنه يعتز بـ«صداقته الجديدة» مع إبستين، حتى إنه تمنى له الخير بعد انتشار أخبار مخططه للاتجار بالجنس.
كلفت كلية بارد في أبريل بمراجعة مستقلة لعلاقة بوتشتاين بإبستين. وأجرت المراجعة شركة المحاماة ويلمر هيل، فخلصت إلى أن بوتشتاين لم يرتكب أي جرائم، لكنها وجدت أن علاقاته بإبستين تثير الشك في قيادته. وقالت المراجعة إن «الرئيس بوتشتاين قلل من شأن علاقته بإبستين، ولم يكن دقيقاً تماماً في وصفها في تصريحاته العامة وتصريحاته إلى مجتمع بارد».
وأشارت المراجعة أيضاً إلى أن بوتشتاين زار جزيرة إبستين التي أصبحت سيئة السمعة، ودعا إبستين لزيارة بارد، وقبل مدفوعات منه. وبحسب المراجعة، جادل بوتشتاين «بقوة» بأن جمع المال لبارد كان «أمراً بالغ الأهمية»: «كان رأيه: كنت سآخذ المال من الشيطان لو سمح لي بأن أقوم بعمل الله».
بقي بوتشتاين مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً ببارد بعد استقالته، إذ عمل مديراً فنياً مشاركاً لمهرجان بارد للموسيقى، وقائداً لأوركسترا ناو، وهو برنامج الموسيقى للدراسات العليا في الكلية. كما واصل قيادة الأوركسترا السيمفونية الأمريكية. غير أن وجوده المستمر أثار انقساماً في الحرم الجامعي.
نشر أعضاء هيئة التدريس في مركز فيشر في بارد، الذي أسسه بوتشتاين عام 1990، رسالة مفتوحة إلى مجلس أمناء بارد، أعربوا فيها عن قلقهم من أن التفاصيل المنشورة عن علاقة بوتشتاين بإبستين، إلى جانب تحقيق ويلمر هيل، قد «أثارت قلقاً مستمراً في مجتمعنا، وزرعت شعوراً واسعاً بعدم الثقة في قدرة بوتشتاين على أن يكون قائداً فعالاً وشفافاً بأي صفة في الكلية».
ودعت الرسالة قيادة بارد إلى إنهاء عقودها مع بوتشتاين، واختتمت: «نرفض أن نستمر في أو نؤيد أو نكرر الخيارات التي اتخذها بوتشتاين وأدت إلى توريط بارد، وتحديداً مركز فيشر، في تسهيل الإساءة والاتجار بالبشر».
يقود تحقيق لجنة القضاء في مجلس النواب في علاقات إبستين ببارد جيمي راسكين من ماريلاند، وهو العضو الديمقراطي الأرفع في اللجنة. ورفض ممثلو بوتشتاين القانونيون التعليق على التحقيق. غير أنه كرر في بيان مكتوب إلى «نيويورك تايمز» التزامه ببارد ومجال الموسيقى الكلاسيكية.
وقال بوتشتاين: «ظلت بارد بيتي المهني والفكري ستة عقود، ولن يتوقف نجاحها عن كونه مهماً بالنسبة لي. إن استمراري في العمل يتعلق بإكمال مشاريع موسيقية وفنية فريدة وإبقائها حية، وهي مشاريع تسهم في بارد، وفي اقتصاد وحياة وادي هدسون، وفي عالم الفنون الأوسع».
وتابع: «أتمنى أنني لم أقابل إبستين قط. لم أكن أعرف حينها أي وحش كان». وقال بوتشتاين إن صداقته مع إبستين كانت مدفوعة بـ«مسؤولياتي الملحة لجمع الموارد لمؤسسة ملتزمة بالفنون كانت تكافح للعثور على مانحين يزعمون اهتمامهم بدعم الفنون».
تواصلت «آرت نيوز» مع كلية بارد للتعليق، لكنها لم تتلق رداً حتى وقت النشر.