مانيلا، الفلبين – أجبرت أمطار الرياح الموسمية المدارس على الإغلاق وأوقفت الخدمات الحكومية في العاصمة الفلبينية الأسبوع الماضي، لكنّ طالبي العمل في شركات الشحن ووكالات التوظيف ما زالوا يقفون في طوابير طويلة تلتف حول زوايا الشوارع.
لم تكن الأمطار أكبر همومهم؛ فهم يخطون الخطوة الأولى في رحلة ستقودهم إلى مياه تزداد خطورة، ويقولون إنهم يدركون المخاطر تمامًا.
جيرالد، بحار مخضرم، كان يرتب بعض الأوراق في اللحظات الأخيرة قبل مهمته التالية الأسبوع المقبل. سيصعد إلى السفينة نفسها التي كان عليها آخر مرة؛ سفينة شحن قبالة ميناء الفجيرة في الإمارات. في آخر مرة كان هناك، بقي عالقًا شهرين. وكان من المقرر أن يعود إلى الفلبين عندما شنت الولايات المتحدة وإسرائيل ضربات جوية على إيران في أواخر فبراير/شباط.
قال جيرالد، الذي طلب عدم استخدام اسمه الكامل حمايةً لعمله: «كان هناك صاروخ طار فوقنا. اعترضته البحرية فوقنا مباشرة، فاختبأنا. عرفنا أن الشظايا قد تسقط على سفينتنا. لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ لم يكن هناك مكان آمن». وأضاف أنه لم يواجه هذا الخوف وعدم اليقين طوال 15 عامًا من عمله بحارًا تجاريًا. ومع امتداد الحرب الأميركية الإسرائيلية على إيران في المنطقة، مما أغلق مضيق هرمز فعليًا، ظل هو وزملاؤه العالقون لأسابيع يشاهدون القذائف من الاتجاهين تنفجر في الجو. كانت معظم الشظايا تسقط في الماء، لكن تبادل إطلاق النار منع وصول مؤنهم المعتادة. فاضطروا إلى مواجهة الخطر والصيد من على سطح السفينة للبقاء على قيد الحياة.
لكن لا شيء من هذا ثناه عن الإبحار، ولا حتى الدبلوماسية المتقطعة بين واشنطن وطهران.
قال: «تمكنت من ادخار ما يكفي لشراء عقار بعد عامين فقط من الإبحار. بنيت منزلًا لوالديّ». كان البحر دائمًا مصدر طعام ودخل لجيرالد؛ فقد نشأ في قرية صيد. ورغم أنه يقول إنه لم يعرف الجوع أبدًا، فإن الإبحار في مياه أبعد من قريته غيّر حياته. وأضاف: «هذه المهنة أتاحت لي دخلًا لائقًا، وهي المهنة الوحيدة التي أعرفها منذ وقت طويل. لا أستطيع أن أدخل مجال التجارة أو الزراعة؛ فهذا أسهل قولًا من فعلًا».
في ذروة الحرب في مارس/آذار، حوصر ما يقرب من 20 ألف بحار على متن 1500 سفينة في مضيق هرمز. وقُتل ما لا يقل عن 17 شخصًا في هجمات منذ ذلك الحين.
توفّر الفلبين أكثر من ربع القوى العاملة البحرية في العالم. ومن بين 6000 بحار عالق حاليًا في الممر المائي، هناك حوالي 2500 فلبيني، وفقًا لبيانات المنظمة البحرية الدولية في يوليو/تموز.
لكن حتى بعد أن توصلت الولايات المتحدة وإيران إلى اتفاق مؤقت في يونيو/حزيران لإنهاء الحرب، لم تحدث عودة جماعية للبحارة الفلبينيين. وقالت إدارة العمال المهاجرين إن أكثر من 60 شخصًا عادوا إلى البلاد من الخليج منذ ذلك الحين، لكن معظم الفلبينيين على السفن التي تمكنت من عبور المضيق ما زالوا على متنها.
كان ألبيرتو لوباتون أيضًا على وشك العودة إلى البحر، وكان يقيم في مجمع الشقق نفسه القريب من خليج مانيلا حيث كان يقيم جيرالد. هذا المكان ظل لسنوات بمثابة محطة عبور للبحارة، وكان ممتلئًا بالكامل رغم تصاعد النزاعات البحرية.
إلى جانب النزاع في الخليج، ازدادت الهجمات على السفن التجارية في البحر الأسود مع اشتداد الحرب بين روسيا وأوكرانيا. ففي يوليو/تموز وحده، تعرّضت 35 سفينة لهجمات، وقُتل أكثر من 20 بحارًا، بينهم ثلاثة فلبينيين على الأقل.
شهد لوباتون إحدى هذه الهجمات العام الماضي. قال: «شعرت بالسفينة تهتز لأن الانفجار كان قريبًا جدًا، على بعد 300 متر فقط. كنت في مكان إقامتنا، لكن الذين كانوا في الخدمة تلك الليلة نهضوا وركضوا».
ناشدت الحكومة الفلبينية ملاك السفن تجنب المناطق شديدة الخطورة أو إنزال أطقمهم الفلبينية. كما ذكّرت البحارة الفلبينيين بأن لهم الحق في رفض الإبحار.
يقول لوباتون إنه سيكون من الكذب القول إنه غير قلق على سلامته، لكن المكاسب المالية تفوق خطر الإصابة أو الموت. ويضيف: «إذا مت، ستكون عائلتي مكفولة مدى الحياة لأن لدينا تأمينًا. لذا إذا حدث لي شيء، أفضل أن يحدث وأنا في العمل في البحر».