قاد فيكتور ويمبانياما فريق سان أنطونيو سبيرز إلى فوز ملحمي بنتيجة 122-115 بعد شوطين إضافيين على حساب أوكلاهوما سيتي ثاندر في مباراة الافتتاح لنهائي المؤتمر الغربي للدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين.
سجل ويمبانياما 41 نقطة وجمع 24 متابعة في ليلة احتدمت فيها المنافسة يوم الاثنين. أحرز ثلاثية براقة أرغمت المباراة على شوط إضافي ثانٍ، وسجل تسع نقاط من أصل 14 لفريقه في الشوط الإضافي الثاني، ليقود سبيرز إلى إسقاط حامل اللقب في أول هزيمة له ضمن هذا البلاي أوف.
“كان الأمر، ببساطة، إرادة خالصة”، هكذا وصف اللاعب الفرنسي البالغ من العمر 22 عاماً أداءه لقناة إن بي سي بعد المباراة.
خاض النجم الفرنسي 49 دقيقة وقدم زوجين من الدانكات وحظراً حاسماً في اللحظات الأخيرة من الشوط الإضافي الثاني حسم به النتيجة لصالح فريقه. ومع هذا الانتصار في ملعب البايكوم سنتر، نجح سبيرز في اختطاف ميزة الأفضلية على أرضه في سلسلة الأفضل من سبع مباريات التي تقرر المتأهل إلى نهائيات الـNBA.
جيلجيوس-ألكسندر وحقيقة حصوله على جائزة أفضل لاعب للموسم الثانية على التوالي شكلت دافعاً إضافياً لويمبانياما، حسب اعتراف الأخير، بعد أن شاهد نجم الثاندر يتسلّم جائزة الـMVP قبل انطلاق اللقاء. جيلجيوس-ألكسندر نال أيضاً لقب أفضل مدافع في الموسم لكنه حل ثالثاً في تصويت الـMVP الذي أعلن الأحد، وهو ما قال مدرب سبيرز ميتش جونسون إنه حفز لاعبه “مئة بالمئة”.
ومع ذلك، ركّز ويمبانياما على رسالة أوسع ليلته، مؤكداً أن الشبان في صفوف سبيرز “جاهزون للقتال في أي بيئة، في أي مكان، ضد أي منافس”. وأضاف: “لا زال أمامنا الكثير لنتعلمه، لكن يجب أن يكون اجتهادنا فوق باقي الفرق، وليلة اليوم كنا لا يرحمون.”
ساهم الوافد الجديد ديلان هاربر، الذي بدأ بديلاً عن المصاب دي’آرون فوكس، بـ24 نقطة وسبع سرقات، في حين أضاف ستيفون كاسل 17 نقطة و11 تمريرة حاسمة، ليواصل سبيرز تفوقه على الثاندر هذا الموسم.
حسم أوكلهوما سيتي الصدارة في الموسم العادي بـ64 فوزاً، لكن الفريق انهزم في أربع من آخر خمس مواجهات ضد سبيرز، الذي سجل 62 انتصاراً عاد به إلى الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ 2019. بدا جيلجيوس-ألكسندر متعثراً إلى حد ما، فانحصر رصيده عند 24 نقطة رغم محاولاته قيادة ثورة العودة بعد تأخر الفريق بعشر نقاط في الربع الرابع.
من جانب الثاندر، تصدر أليكس كاروزو التهديف بـ31 نقطة، فيما عاد جايلن ويليامز من غياب دام ست مباريات وسجل 26 نقطة. تعادل اللقاء عند 99-99 مع 33.2 ثانية متبقية عندما دار ويمبانياما ليتسلل إلى السلة ويمنح سان أنطونيو التقدم 101-99، لكن جيلجيوس-ألكسندر عادل النتيجة بتسديدة قرب السلة وتصدى تشيت هولمغرين لمحاولة الفوز في اللحظة الأخيرة ليأخذ اللقاء إلى الشوط الإضافي.
أعاد دانك جيلجيوس-ألكسندر الثاندر إلى المقدمة 108-105 قبل 57.6 ثانية من نهاية الشوط الإضافي الأول، لكن ويمبانياما سجل ثلاثية انتقالية عادت بالمباراة للتعادل ودعتها إلى الشوط الإضافي الثاني.
قال جيلجيوس-ألكسندر متحسّراً: “أعلم ما يستطيع زملائي تقديمه وما نستطيع القيام به كفريق عندما نؤدي كما ينبغي. للأسف لم أتمكن من تقديم أفضل أداء لي الليلة. هكذا أحياناً… يجب أن تتعامل مع الضربات، لا تحبط وتظل صادقاً مع ذاتك.”
الثاندر، الذي اقتلع في الجولتين الأولى والثانية كلا من فينيكس صنز وليوس أنجلوس ليكرز، يسعى للانتعاش عندما يستضيف المباراة الثانية يوم الأربعاء قبل أن تنتقل السلسلة الى سان أنطونيو لخوض المباراتين الثالثة والرابعة يومي الجمعة والسبت. سيلتقي الفائز من هذه السلسلة مع إما فريق نيويورك نيكس أو كليفلاند كافاليرز في نهائيات الـNBA.