كرة القدم رسخت مكانتها في الولاات المتحدة، ويبدو أن البلاد جاهزة لاستضافة كأس العالم هذا الصيف — أمر لم يكن واضحًا في عام 1994.
في تلك الحقبة، عندما استضافت الولايات المتحدة البطولة آخر مرة، لم تكن هناك دوري محترف منظم، وكان المنتخب الوطني مكوّنًا من لاعبي جامعة سابقين، ومتنقّلين، ولاعبي شبه محترفين.
مُذكّرة: قصص موصى بها
«قبل 1994 كنا معرضين لمخاطر في جانب بيع التذاكر»، قال سونيل جولاتي، الرئيس السابق للاتحاد الأميركي لكرة القدم، في مقابلة حديثة مع الجزيرة. «لجنة التنظيم الأميركية كانت قلقة حقًا بشأن قدرتنا على بيع كل الذذاكر».
لكن في النهاية نجحت بطولة 1994. حضر مباريات البطولة رقم قياسي بلغ 3.5 مليون مشاهد (معدل 68,991 متفرجًا في المباراة الواحدة)؛ وبلغ المنتخب الأميركي دور الـ16 لأول مرة منذ 1930، حيث خسر 1-0 أمام البرازيل، بطل المسابقة لاحقًا؛ وتم وضع أسس دوري محترف يُعرف اليوم باسم الدوري الأميركي للمحترفين (MLS).
منذ ذلك الحين تحوّلت كرة القدم من هامشية إلى تيار رئيسي في المجتمع الرياضي الأميركي.
الدوري الأميركي (MLS) يزدهر الآن، والمنتخب الوطني يحتل مركزًا محترمًا هو السادس عشر عالميًا حسب تصنيف فيفا، ومع عودة كأس العالم هذا الصيف، يتجاوز الطلب على التذاكر العرض بكثير.
«لو قلت في 1994 إن الدوري سيكون من 30 فريقًا، مع 22 ملعبًا مخصصًا لكرة القدم وبمتوسط الحضور 20 ألف متفرج — لما تصوّرنا ذلك حتى في أحلامنا»، قال جولاتي.
«المشهد تغيّر كليًا. أكثر ما يراه الجمهور هو تطور الدوريات الاحترافية، MLS ودوري السيدات (NWSL). لم يكن لدينا دوري من الدرجة الأولى آنذاك. والآن هناك أيضًا الدرجة الثانية والثالثة في USL. عدد الفرق ازداد بشكل دراماتيكي».
اليوم، يُنظّم اتحاد الولايات المتحدة لكرة القدم، المعروف اختصارًا US Soccer، 127 فريقًا محترفًا — 102 رجالية و25 نسائية.
«ثمانية عشر من أفضل خمسين فريقًا مُقيّمًا في العالم هم في الـMLS»، قال جولاتي. «هذه إحصائية غير عادية. الفريق النسائي في كولومبوس بيع مؤخرًا بمبلغ 205 مليون دولار. الاهتمام التجاري بكرة القدم ودورياتها في أعلى مستوياته».
لننسب الفضل لجواو هافيلانج لقدرته على رؤية المستقبل. خلال فترة رئاسته للفيفا، غالبًا ما كان يحصل على ما يريد، وكان يريد كأس العالم 1994 في الولايات المتحدة، إلى جانب دوري محترف.
لكن تنفيذ الأمر لم يكن يسيرًا. لعبت كرة القدم المنظمة في الولايات المتحدة منذ أواخر القرن التاسع عشر، حيث أُنشئ كأس أميركا عام 1884. ومع ذلك انهارت عدة دوريات محترفة عبر العقود التالية، وبعد انهيار دوري أمريكا الشمالية لكرة القدم (NASL) في 1984 بدا أن مستقبل اللعبة محدود. هنا دخل هافيلانج والفيفا.
«الفيفا أدرك منذ زمن طويل أن نجاح اللعبة دوليًا يتطلّب نجاحها في السوق الأميركية»، قال فارّوخ قريشي، إداري يعيش في تامبا بفلوريدا ولعب في NASL، للجزيرة.
«بالنسبة لي كان مجرد مسألة وقت. هذه سوق شاسعة وغنية. الآن أنظر من يشتري الأندية في MLS، إنه من يكون ومن يكون من مالكي الـNFL».
من اللافت أن الولايات المتحدة شاركت في كأس العالم واستضافت واحدة أصلاً بدون وجود دوري محترف وطني.
لسنوات كان أساس كرة القدم في البلاد مرتكزًا على المشاركة الهواة والشبابية. بحلول أوائل التسعينيات بلغ عدد الممارسين نحو 18 مليون شخص على مستويات مختلفة في الولايات المتحدة. لكن الهرم كان يفتقر إلى قمة محترفة، ما ترك مسارًا مسدودًا للاعبين الطموحين، وتغطية إعلامية ضئيلة، وجماهير متناثرة الاهتمام.
عقد 1994 مرّ، وفي 1996 انطلق دوري الـMLS أخيرًا.
حضر هافيلانج مباراة الافتتاح، جالسًا في مدرجات ملعب سبارتان المتداعية في سان خوسيه بكاليفورنيا.
فاز سان خوسيه كلاش على دي سي يونايتد 1-0، بعدما سجّل إريك وينالدا هدفًا في الدقيقة 88 — في اللحظة المناسبة لتجنّب اللجوء إلى «الركلات المفردة» التي كانت تقرّر التعادلات بمواجهة لاعب وحارس من مسافة 32 مترًا. انتهت هذه الطريقة الغريبة في 2000.
بدأت ملاعب مخصصة لكرة القدم بالظهور منذ 1999. أصبح ملعب كولومبوس كرو (مملوك للامار هانت) أول منشأة مخصصة لكرة القدم تُبنى منذ ملعب ماركز في فول ريفر بولاية ماساتشوستس عام 1922. اليوم، كولومبوس في ملعبه الثاني، ملعب سكوتسميراكِل-غرو، ويملك 22 فريقًا في الـMLS ملاعب خاصة بهم.
دخلت كرة القدم أخيرًا المشهد الرياضي الأميركي.
«هل هي بنفس مكانة الـNFL، مع مشاهدات تفوق 18 مليون؟ أو الطبق الأميركي التقليدي، البيسبول؟ لا»، قال جولاتي. «ليست عند ذلك المستوى من المشاهدة، لكن هناك تغطية عالمية للمباريات. أنظر إلى الجميع وهم يرتدون القمصان في الشارع، وميسي يلعب في ميامي. أصبحت جزءًا من التيار الرئيسي».
«كرة القدم لا تزال ليست الملكة في الولايات المتحدة»
مع ذلك، الصورة ليست كاملة. يرى وينالدا، الذي سجّل 34 هدفًا في 106 مباريات مع المنتخب الأميركي، أن النظام الحالي وصفتة للمتوسّطين: يسجّل ملايين الصغار لكن يحدّ من طموحاتهم لأن قلة قليلة من اللاعبين الأميركيين تتقلّد أدوارًا بارزة في فرق الـMLS.
معظمهم يُعرض عليهم الحد الأدنى السنوي للدوري (80,622 دولارًا) وفقط لاعبان أميركيان وُرد اسمهما العام الماضي بين أعلى 40 أجرًا، حسب رابطة لاعبي الـMLS — براندون فاسكيز من أوستن إف سي (المرتبة 24 بأجر 3.55 مليون) ووكر زيمرمان من ناشفيل (27 بأجر 3.45 مليون).
«أنظر إلى نمو الـMLS وتستطيع القول إن كرة القدم تبدو احترافية، تبدو مهمة، تبدو دوريًا كبيرًا. وكثيرون ينظرون إلى الرياضة بمنظار مختلف الآن لأنها أصبحت رياضة شرعية»، قال وينالدا، الذي يعمل مدربًا ومعلّقًا.
«لكن المنشآت لا تصنع المهارة. نحتاج تركيزًا أكبر على بيئة تنافسية لتطوير اللاعبين. نعلّمهم أن الفوز لا يهم ثم نتساءل لماذا لا يستطيعون الفوز.» «لقد فقدنا تلك العقلية التنافسية.»
هو يرى أن إدخال نظام الصعود والهبوط يمثل الحل الأنسب.
«إذا انتقلت إلى نادٍ لا يمكن أن يهبط أبداً لأن لديه المال الكافي، فلن تتعلم كيف تقاتل للبقاء، كيف تواجه أحد عشر رجلاً غاضباً ورزقهم على المحك»، قال وينالدا.
ورغم أن نموذج الامتياز في الدوري الأمريكي خلق ثروات هائلة — إذ قُدّرت قيمة فرقٍ مثل لوس أنجلوس إف سي بحوالي 1.25 مليار دولار (بفضل امتلاكهم ملعب BMO الذي يتسع لحوالي 22 ألف متفرج) بحسب مجلة فوربس — إلا أن جودة اللعب لا تتناسب دائماً مع هذه القيم السوقية.
اتسمت فرق MLS بصعوبات في البطولات القارية، إلا أن سياتل ساوندرز أنهت في 2022 عطلاً دام 22 عاماً حتى يفوز فريق من الدوري بأهم مسابقات الكونكاكاف، بعدما كانت آخر الانتصارات لأندية أمريكية تعود إلى دي سي يونايتد عام 1998 وإل إيه جالاكسي عام 2000.
«هناك أمور نتفق عليها وأخرى نختلف حولها، داخل الملعب وخارجه، لكن [الدوري] ناجح»، قال المعلق أليكسي للّاس، مدافع المنتخب الأمريكي في 1994، لـ «الجزيرة». «لا أظن أن بإمكان أحد أن ينكر ذلك.»
وبفضل كأس العالم 1994 وظهور الـ MLS، صارت كرة القدم في الولايات المتحدة عالماً مختلفاً — أصبحت أخيراً تُقَدَّر لما أنجزته، وليس فقط تُذكَر»، أضاف لالاس. «كرة القدم ليست بعدُ الملكة في أمريكا، لكن، لنكن صادقين، صارت جزءاً من الذائقة وجزءاً لا يتجزأ من المشهد الرياضي لدى هذا الجيل.»
يتوقع لالاس أن يستغل المنتخب الأمريكي “سحر” الاستضافة للوصول إلى ربع النهائي، بينما يراهن جولاتي على استمرار نمو اللعبة في الولايات المتحدة بعد المونديال.
«هذا هو إرث البطولة ولماذا قدّمنا على استضافتها»، قال جولاتي.