يقول مسؤول كبير إن ما لا يقل عن 24 تلميذا يُخشى أنهم لقوا حتفهم في تدافع وهم يحاولون الفرار من حريق التهم مدرستين في بوكافو الخاضعة لسيطرة المتمردين شرقي جمهورية الكونغو الديمقراطية.
وتفيد تقارير أيضا بمقتل بالغين في الحريق، فيما توجد مخاوف من ارتفاع عدد الضحايا في بلدية كادوتو المكتظة بالسكان.
نُقل الناجون إلى مستشفيات قريبة، وتُظهر مشاهد مصورة من المكان أطفالا يرقدون على أرضيات المستشفيات وهم يتألمون.
كما دُمر نحو 300 منزل في الحريق، الذي لا يُعرف سببه حتى الآن.
وتظهر صور متداولة على وسائل التواصل الاجتماعي أطفالا صغارا يرقدون بلا حركة على الأرض.
وقال شاهد نقلت عنه وكالة رويترز إن الحريق أُخمد بعد الظهر، لكن الدخان كان لا يزال يتصاعد من الأنقاض والصفائح المعدنية.
وكانت بوكافو، عاصمة إقليم جنوب كيفو وإحدى أكثر مدن الكونغو الديمقراطية ازدحاما على سفوح التلال، قد سقطت في أيدي متمردي إم 23 في فبراير من العام الماضي.
وتقول سلطات عينها المتمردون إنها تقيّم الوضع وستعلن حصيلة أولية للوفيات هذا المساء.
وفي الوقت نفسه، أصدرت الحكومة في كينشاسا بيانا على منصة إكس، من دون أن تحدد أعداد الضحايا.
وجاء في البيان أن وزارة التربية الوطنية والمواطنة الجديدة أعربت عن حزن عميق إزاء الحريق القاتل.
وأضاف: مع فقدان عدة أرواح وإصابة كثيرين، تبقى الحصيلة أولية. وقدّم الوزير تعازيه، وأكد تضامنه مع الأسر، وأمر بإجراء تقييمات للمدارس المتضررة لضمان استمرار التعليم.
وتأتي هذه المأساة بعد حريق مماثل في كينشاسا نهاية الأسبوع الماضي، راح ضحيته سكان في تدافع داخل قاعة حفلات زفاف.
وردا على ذلك، أمرت الحكومة باتخاذ إجراءات سلامة صارمة، ونشرت فرقا في أنحاء البلاد لفرض المعايير في أماكن التجمعات العامة.