هيمنة مبكرة من فيكتور ويمبانياما قادت سان أنطونيو سبيرز لفوزٍ بنتيجة 115-108 على مينيسوتا، ومنحته التقدّم 2-1 في سلسلة البلاي أوف، بينما واصل نيويورك نيكس انتصاراته الحارة ووسع الفارق أمام فيليدلفيا إلى 3-0.
لعب النجم الفرنسي دور الرجل الدفاعي القاتل طوال ليلة الجمعة، وحوّل مباراة متوترة وشديدة الاحتكاك إلى صالح سبيرز بسيناريو هجومٍ مذهل في الربع الرابع، بعدما سجّل 16 نقطةٍ حاسمة في الفترة الأخيرة.
الموهوب العملاق بطول 2.24 م، الذي يخوض أول مشاركة له في البلاي أوف، أنهى اللقاء في مينيابوليس برصيد 39 نقطة بالإضافة إلى 15 كرة مرتدة وخمسة تصديات.
«أنا مخلوق لهذا الدور. أحب هذا أكثر من أي شيء»، هكذا عبّر ويمبانياما عن شعوره، وأضاف: «لدينا الموهبة والعمق. ليس لدينا الخبرة الكافية بعد، لكن هذا لا يهمّنا… إذا لعبنا كما فعلنا الليلة باستمرار، نستطيع الوصول إلى القمة».
مينيسوتا استعاد حافزيه بعودة قائده أنتوني إدواردز إلى التشكيلة الأساسية. إدواردز، الذي تألّق في مفاجأة مباراة الافتتاح، ظلّ يتعافى من إصابة في الركبة ولم يقدّم سوى 12 نقطة في مباراة الثانية وهو جالس على دكة البدلاء، لكنه عاد سريعًا إلى نسقٍ ملهم، ولعب كرة هجومية مدروسة لتسجيل 32 نقطة مع 14 كرة مرتدة و6 تمريرات حاسمة — مع ذلك لم يكن ذلك كافيًا.
بدأت التيمبرولفز المباراة بشكل كارثي، فاقدين أول 12 محاولة للتسجيل. على الجانب الآخر، لفت ويمبانياما الأنظار دفاعيًا بتصديين مبكّرين كبيرين وضعا النغمة وأجبرا مينيسوتا على البحث عن الحلول خارج منطقة السلة.
المباراة عادت للتعادل 51-51 عند الاستراحة. هيمنة الثنائي النجم إدواردز وويمبانياما تميّزت بالشوط الأول، حيث سجّل كلٌّ منهما 19 و16 نقطة على التوالي، بينما عانى بقية اللاعبين إذ لم يتجاوزوا مجتمَعين نسبة تقارب 30% من اللعب الميداني.
بعد الاستراحة تأجّجت المباراة: أثناء تنازع جايدن ماكدانيلز وديلان هاربر على الكرة اصطدمت رأس هاربر بركبـة ماكدانيلز عند السقوط، وبعدها وتبادل ماكدانيلز وستيفون كاسل الدفع ما استدعى تدخل لاعبين آخرين في شجارٍ قصير. ومع ذلك، حافظ ويمبانياما على رباطة جأشه وأنهى اللقاء بقوة، بضربتين ثلاثيتين طويلتين أخريين أنهتا المباراة وضيعتا أي أملٍ في العودة.
وصفه زميله دي’أرون فوكس بعبارة «عظمة»، وقال: «الفرق ستخرج هنا وتحاول أن تكون جسدية معه. هو يجتاز ذلك، لا يشتكي، يعرف ما سيواجهه. يخرج وينتج».
نيكس يتقدّمون 3-0
جاء جيلين برونسون ليلعب دور البطولة مجددًا، إذ قدّم أداءً بارعًا وقاد نيويورك نيكس للفوز على فيلادلفيا 76 وإيرز 108-94 ليحتفظ بفرصة التأهّل لنهائي المؤتمر الشرقي بفوز واحد فقط متبقٍ.
كان هذا الانتصار السادس على التوالي للنيكس، الذين لم يخسروا منذ تعافيهم من تأخّر 2-1 في الدور الأول أمام أتلانتا. بعد أن دفع برونسون فريقه نحو الفوز في مباراة ثانية شديدة التوتر، بدا لاعب وسط نيكس هادئًا ومركزًا وهو يسجل 33 نقطة ويضيف 9 تمريرات حاسمة.
دعمه دفاعيًا أداء عضلي من كارل-أنتوني تاونز وجوش هارت، اللذين جمعا معًا 23 كرة مرتدة، مما مهد الطريق لنيكس ليتقدم 3-0 في سلسلة الأفضل من سبع مباريات. واللافت أن أي فريق في تاريخ الـNBA لم يستطع العودة من تأخّر 3-0 في سلسلة من سبع مباريات.
لعبت فيلادلفيا أمام جمهورٍ صاخب للمرة الأولى في هذه السلسلة وبدت بطاقتها كاملة منذ صافرة البداية؛ إذ سجّل بول جورج 15 نقطة في الربع الأول وحده، وكان الفريق متقدمًا بفارق 12 نقطة مقابل نيكس يفتقد خدمات أو جي أنونوباي المصاب.
لكن النيكس ردّوا سريعًا، وقاموا بتصلبٍ دفاعي سجّل خلاله 33 نقطة بمعدل تصويبات 57% في ربعٍ ثاني مذهل ليغادروا الملعب متقدمين عند الاستراحة. تاونز وعودة جويل إمبيد دخلا في صراعٍ جسدي محتدٍ، إذ ارتكب كلٌّ منهما ثلاثتَ مخالفات قبل نهاية الشوط الأول، في لقطة أشبه بمواجهة مصارعة في بعض اللحظات.
قرب نهاية الربع الثالث قلصت السِكْرز الفارق إلى نقطتين مؤقتًا، لكن بعدها أضاعوا ست محاولات متتالية، شملت بعض التسديدات الخاطئة الفادحة. مدفوعين بعرضٍ متأخر آخر من برونسون، فرّق النيكس الفارق في الربع الأخير وسقطت آمال فيلادلفيا.
سيحاول فريق نيكس المصنّف ثالثًا إكمال السلسلة بعملية مسحٍ كاملة عندما يلتقي الفريقان في المباراة الرابعة يوم الأحد في فيلادلفيا. قال مدرّب السِكْرز نيك نيرس: «كل ما يمكنك فعله هو محاولة الفوز بالمباراة القادمة ومشاهدة ما سيحصل. إن ربحت واحدة يعود الوضع إلى 3-1 بسرعة ولا تضطر للتفكير في كونك متأخّرًا 3-0. لكن علينا أن نحفَز أنفسنا، نعيد تنظيم الصفوف، نُجري بعض التعديلات ونؤدّي بشكل أفضل».
أمضى إمبيد في التنويه بأن فريقه لا يمكنه «التراجع» أمام المهمة الصعبة، وقال: «تعلمون، بعد أن عدنا من تأخّر 3-1 ضدّ سيلتيكس، هذه العودة أصعب. الفهم هنا أن لا يمكننا استعادة كل شيء في مباراة واحدة. فوز واحد والتركيز على المبارَاة التالية — هذا يجب أن يكون التفكير. هذا هو التفكير الذي طبّقناه الأسبوع الماضي.»