قال الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي إن نحو نصف طائرات إف-16 المقاتلة لدى أوكرانيا أمضت فترات طويلة في أوروبا لأعمال الإصلاح والصيانة، وإن بعضها تأخر في العودة إلى درجة أن أوكرانيا فقدت وقتًا كانت فيه بأمس الحاجة إليها للدفاع عن سمائها. جاءت تصريحاته في مقابلة مع صحيفة فايننشال تايمز نشرت في الثاني من أكتوبر. وقال إن كييف تريد أن يساعد شركاؤها الغربيون في نقل مزيد من أعمال الصيانة إلى داخل أوكرانيا، بحجة أن إبقاء الطائرات أقرب إلى الجبهة سيعيدها إلى الخدمة أسرع. ولم يذكر عدد الطائرات المتأثرة، ولا المكان في أوروبا حيث تجري الأعمال، ولا المدة التي غابت فيها الطائرات.
وقال زيلينسكي إن طائرات إف-16 أظهرت فعالية ضد الطائرات الروسية الأحدث بدون طيار التي تعمل بمحركات نفاثة، وهي أسرع من طائرات شاهد ذات المحركات المروحية التي استخدمتها روسيا معظم فترة الحرب. وفي المقابلة نفسها، قال إن القوات الأوكرانية تسقط نحو 57 بالمئة من الطائرات بدون طيار النفاثة، وما بين 85 و90 بالمئة من الطائرات التقليدية.
وبعد ساعات، ردت وزارة الخارجية الأوكرانية على تقارير وصفت بأنها تتحدث عن أزمة جاهزية في أسطول إف-16. وقال المتحدث هيورهي تيخيي على منصة إكس إن الادعاءات بوجود انخفاض كارثي في جاهزية الطائرات ومدد صيانة طويلة بشكل مفرط غير صحيحة. وأضاف أن شركاء أوكرانيا الصناعيين يعيدون الطائرات بعد إصلاحها الشامل بوتيرة متزايدة، وأن مدد الصيانة تصبح أقصر لا أطول.
وأقر تيخيي بأن الحفاظ على طيران هذا الأسطول أمر صعب. وقال إن أوكرانيا تشغل الطائرات بكثافة في ظروف قاسية، وإن بعض مكونات طائرات إف-16 من الطرازات الأولى لم تعد تُصنع وأصبح العثور عليها أصعب. وحذر من أن مثل هذه التقارير يجب ألا تقوض التمويل الدولي لصيانة إف-16 أو تشكك في الحاجة إلى مزيد من الطائرات من الدول الشريكة.
طائرات إف-16 الأوكرانية هي طائرات أقدم من سلاح الجو في دول أوروبية، بشكل رئيسي هولندا والدنمارك والنرويج وبلجيكا. وصلت الدفعة الأولى في صيف 2024. واستُخدمت لاعتراض صواريخ كروز والطائرات بدون طيار الروسية ولضرب أهداف أرضية، وخسرت أوكرانيا عدة طائرات منها في القتال وحوادث.
ولأن الطائرات غربية الصنع، فإن الكثير من أعمال صيانتها الأعمق يتم خارج أوكرانيا، حيث تتوفر القطع والأدوات وفنيون مدربون، وحيث تكون الطائرات بعيدة عن الضربات الروسية على المطارات. ونقل هذا العمل إلى داخل أوكرانيا سيقرب الطائرات من المعركة، لكنه سيضع مواقع الإصلاح أيضًا ضمن مدى الصواريخ والطائرات بدون طيار الروسية.