منحت قوة الفضاء الأمريكية شركة أنتاريس عقداً بقيمة 161 مليون دولار لتطوير مفاعل نووي خاص بالمركبات الفضائية، وهو أكبر عقد من هذا النوع حتى الآن. وفي يونيو 2026، وصل مفاعل مارك-0 التابع لأنتاريس إلى الحالة الحرجة، ليصبح أول مفاعل خاص يفعل ذلك في إطار البرنامج التجريبي للمفاعلات التابع لوزارة الطاقة.
منح مكتب مساعد وزير القوات الجوية الأمريكية للاستحواذ والتكامل الفضائي شركة أنتاريس، وهي شركة ناشئة في مجال النووي في كاليفورنيا، عقد اختراق استراتيجي بقيمة 161 مليون دولار، لتطوير تصميم مفاعل يهدف إلى تزويد المركبات الفضائية بالطاقة. وتصفه الشركة بأنه أكبر عقد من وزارة الحرب حتى الآن يركز تحديداً على الطاقة النووية في الفضاء.
تغطي الجائزة جهودين مرتبطين. ستجري أنتاريس عرضاً أرضياً نووياً لتصميم مفاعل يسمى آر-1-إس، ثم تعمل على دمج هذا المفاعل مع مركبة فضائية قبل رحلة نهائية محتملة. وبشكل منفصل، تخطط الشركة لتزويد منصة تشغيلية تربط الأرض بالفضاء بالطاقة باستخدام مارك-1، وهو مفاعل ينتج الكهرباء ومن المقرر أن يبدأ اختباره في 2027.
قال جوردان برامبل، الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك لأنتاريس: “كان الفضاء جوهر فكرة أنتاريس منذ تأسيس الشركة. هذه الشراكة مع قوة الفضاء تحول تلك الرؤية القديمة إلى مهمة فضائية مقننة. الانشطار النووي سيفتح قدرات استراتيجية يستحيل تحقيقها اليوم.”
تعتمد معظم الأقمار الصناعية اليوم على الألواح الشمسية والبطاريات، وهذا يحد من كمية الطاقة المتاحة على متنها ومن حرية مناورة المركبة الفضائية دون استنفاد احتياطاتها. أما مفاعل نووي صغير فسيمنح القمر الصناعي طاقة مستمرة وعالية القدرة بدلاً من ذلك، ويدعم حواسيب أثقل على المتن، ومناورات مدارية أكثر جرأة، ومعدات تستهلك طاقة كبيرة مثل أنظمة الطاقة الموجهة أو أجهزة الحرب الإلكترونية.
لأنتاريس بالفعل إنجاز أول بارز في هذا المجال. في 4 يونيو 2026، وصل مفاعل مارك-0 التابع للشركة إلى الحالة الحرجة، وهي النقطة التي يصبح فيها التفاعل النووي مستداماً ذاتياً، في مختبر أيداهو الوطني. وقد أُجري الاختبار بالتعاون مع وزارة الطاقة والمختبر وصانع الوقود النووي بي دبليو إكس تكنولوجيز، مع مراقبة الجيش الأمريكي له كمستخدم محتمل في المستقبل، ما جعل أنتاريس أول شركة خاصة تصل بمفاعل متقدم إلى الحالة الحرجة في إطار برنامج وزارة الطاقة التجريبي للمفاعلات. وكان أيضاً أول مفاعل مصمم حديثاً يصل إلى الحالة الحرجة في موقع أيداهو منذ أكثر من 50 عاماً.
ويخدم خط المفاعلات نفسه أكثر من مسعى عسكري. وتُشارَك بيانات اختبار مارك-0 مع مشروع بيلي التابع لوزارة الحرب، وهو برنامج طويل الأمد لبناء مفاعل نووي صغير قابل للنقل للاستخدام العسكري. وأنتاريس أيضاً مورّد ضمن برنامج جانوس المنفصل التابع للجيش الأمريكي، الذي يثبّت مفاعلات صغيرة في قواعد من بينها فورت بينينغ في جورجيا.
وربطت أنتاريس جائزة قوة الفضاء الجديدة بأمر رئاسي تسميه الشركة الأمر التنفيذي 14369، “ضمان التفوق الفضائي الأمريكي”، وهو جزء من جهد حكومي أوسع ورد في وثيقة سياسات تُعرف باسم إن إس تي إم-3، لإطلاق مفاعل نووي في الفضاء بحلول 2028 ووضع واحد على سطح القمر بحلول 2030.
تأسست أنتاريس في 2023، ومقرها في تورانس بكاليفورنيا، وجمعت أكثر من 600 مليون دولار، وتدير منشآت إضافية في أيداهو فولز بولاية أيداهو، وأيكن بولاية ساوث كارولينا. ولم تكشف الشركة عن موعد إطلاق مستهدف لعرض آر-1-إس، ولا عن المركبة الفضائية أو المهمة التي قد تدعمها في نهاية المطاف، ولا عن كيفية تقسيم الجائزة البالغة 161 مليون دولار بين العرض الأرضي وجهود اختبار مارك-1.