تحت الأرض، تجمّع الرجال في الفراغ المحفور على عمق يقارب ١٬٣٠٠ متر في البئر رقم 11.
كان باتريك قد وصل إلى هناك في نوفمبر، بعد أن سمع أن ثمة طعامًا، بينما كان الرجال من حوله في البئر رقم 10 يحاولون النجاة بالملح ومعجون الأسنان المذاب في ماء جمعوه عند قاعدة الواجهة الصخرية. وفي طريقه إلى الممر، رأى جثة متدلية من كتلة مظلمة من العوارض الفولاذية فوقه؛ الرجل سقط من الطوابق العليا أثناء محاولته الهروب.
بينما كان يزحف نصفاً ويتعثر نصفاً في الممر، بدت له أصوات أطفاله وهم يقولون: «لن تموت هنا. هذا لن يكون قبرك».
لكن في البئر رقم 11 بدأت الهلع يتزايد. كانت عمليات الإنقاذ بطيئة جدًا. لم يصل طعام أو ماء بالكميات الكافية. بدأ باتريك يجد صعوبة في التمسك بالأمل. كان العمال يضعفون وكان الماء الراكد الينابيع من الصخر هو ما يبقيهم على قيد الحياة. خلال يومين توفي سبعة أشخاص.
أسفل الرجال، امتدّ البئر إلى أعماقٍ أعمق داخل ظلام مملوء بالمياه إلى عمق غير معلوم.
في يوم من الأيام نظر أحد العمال إلى باتريك بعينين مترعيتين بالخوف وقال وهو يلهث: «تدري؟ سأقفز في هذا البئر». توسل إليه باتريك.
«لا يا رجل، لا يمكنك أن تفعل ذلك»، قال له باتريك. «ليس وقتنا لنموت هنا. علينا أن نؤمن بالله. قبورنا لن تكون بهذه العمق. سنخرج إلى الخارج. لنا عائلات هناك.»
لم يقفز الرجل، لكن يأسه ترك أثراً عميقاً في نفس باتريك. ظلّ باتريك مؤمناً بفرصة نجاته، لكن الجو العام بين الجوعى والمرضى في البئر كان ثقيلاً لا يطاق.
في ٢٢ ديسمبر قرر العودة إلى البئر رقم 10 وصعد على العوارض الحديدية. كان ذلك أمرًا خطيرًا، لكنه اضطر أن يفعل شيئًا ليبقى على قيد الحياة.
لم يكن قد دخل الممر المؤدي إلى البئر رقم 10 إلا قليلاً حين سمع، من مكان ما في الظلمة، صوتًا يسأله: «هل تريد أن تشتري بعض اللحم؟ لحم خنزير؟ هناك ناس يبيعونه إذا أردت». ثم رأى رجالاً يطبخون على نار.
عاد باتريك إلى البئر رقم 11 وأخبر القادة أن هناك من يأكل نوعًا من اللحم. وجدوا الرجل الذي لاحقه باتريك، فأراهم اللحم — كان لحمًا بشريًا. ثم عثروا على الرجل الذي باعه لبقية المجموعة، واعترف بأنه أخرجه من جثث أشخاص سقطوا وماتوا أثناء محاولتهم الصعود.
انصدم القادة. «لا ينبغي أن تأكلوا لحم إنسان»، قالوا.
«نحن جائعون، ماذا نفعل؟ لم نقتل هؤلاء الناس. هؤلاء يسقطون ونجدهم متدلّين»، أجاب الرجال.
تفاجأ باتريك من عدم معاقبة الرجال، لكنه لم يستطع إدانتهم كذلك؛ لقد كان هذا السبيل الوحيد الذي وجدوه للبقاء. ومع ذلك فإن فداحة الأمر دفعته للمحاولة ثانيةً؛ عاد إلى البئر رقم 10 وبدأ يتسلق.
في ٢٥ ديسمبر، يوم عيد الميلاد، كاد نور الشمس أن يعميه وهو يطلع من البئر. تسلق لأكثر من كيلومتر على مدى ثلاثة أيام، وجرح ذراعيه على شظايا حديد بارزة، وصادف تسع جثث متدلّية من العوارض.
لمح لمحة زرقاء من زاوية عينه ولمعان فولاذي؛ أمسكه شرطي، وضع يديه خلف ظهره وربط أصفاده. كان يعي بصعوبة حشد صغير يراقب وضوضاء أصواتهم الغاضبة وهو يُدفع داخل سيارة بيضاء.
راقب مندلًا ويوهانس صديقهما باتريك وهو يقوده رجال الشرطة مكبل اليدين. خرج أربعة من العمال في وقت مبكر ذلك الصباح. بعد أن أعطت والدتها دواءها، ذهبت زينزي إلى البئر رقم 10 لتستفسر عن أخيها؛ لم يكن هناك ما يحتفل به في هذا الميلاد، كما ظنت.
مع ذلك، كانت هناك أصوات آتية من داخل البئر ورجال يواصلون الصعود. ظهر أربعة عمال آخرين خلال الصباح. لم يكن هناك أثر لأخ زينزي، أياندا.
«يجب أن نعيدكم إلى عائلاتكم»
في أواخر ديسمبر أزالت الشرطة الصخور المثبتة لآلية بكرة الحبل في البئر رقم 11.
في ظل خلفية من الدعاوى القضائية وضغوط من منظمات حقوقية تطالب الحكومة بإنقاذ العمال، ناشد يوهانس ومندلا وغيرهم رجال الشرطة عند مدخل البئر.
«لا ندفنهم أحياءً»، توسل يوهانس. «ساعدونا على إخراجهم إلى السطح، ثم ليأخذ القانون مجراه. اقبضوا عليهم، وافعلوا ما تريدون، لكن أنقذوا هذه الأرواح.»
مع عدم وصول الإمدادات منذ عيد الميلاد، أعاد المجتمع بناء نظام البكرة في ٩ يناير، وصعدت مذكرتان مكتوبتان بخط اليد.
«أمهات وآباء، نأتي بسلام. الناس من حولنا يموتون بالساعة، وفي الوقت الحالي توفي ١٠٩ أشخاص»، كان نص الأولى.
بدأت الثانية: «تحية للآباء يرجى العلم أن هناك الكثير من الجثث المتحللة هنا وأيضًا اعلموا أنه حتى اليوم ستكون هناك جثث مستخرجة، واعلموا أن الطعام الذي أرسلتموه لا يكفي كل الموجودين هنا».
في اليوم التالي أمرت القاضية رونيل تولماي من المحكمة العليا في بريتوريا الحكومة بإنقاذ الرجال.
ولكن في ١٣ يناير رفضت خدمات الإنقاذ في المناجم النزول، معتقدةً أن الرجال في الداخل قد يكونون مسلحين بشدة أو أن زعيمًا إجرامياً وركيزة من معاونيه يحتفظون بالعمال قسرًا.
تطوع مندل وزعيم مجتمع آخر للنزول في قفص الإنقاذ الأحمر للتأكد من عدم وجود أسلحة وأن المكان آمن لاستئناف عمليات الإنقاذ وتنظيم الرجال في الداخل.
استغرق النزول ٢٥ دقيقة عبر الظلمة إلى حيث المحتجزون. شمّ مندل رائحة الجثث قبل أن يبلغ الرجال الجائعين والمرضى والعشرات من الجثث الملفوفة. شعر بحزن شديد وقال للناجين: «حاولت أن أقاتل حكومتنا وقلت لهم إنهم يقتلونكم، لكنهم لم يسمعوا لنا».
«لكننا هنا لننقذ ما تبقى من عظامكم على الأقل. علينا أن نعيدكم إلى عائلاتكم.»
كان بالإمكان وضع ستة رجال فقط بشكل مريح في القفص، لكن مندل ساعد المزيد على الدخول، حتى وصل العدد إلى ١٢ أحيانًا.
على مدى الأيام الثلاثة التالية، راقبت زينزي صعود وهبوط القفص. مع كل صعود كان الأمل يتدفق فيها، معتقدة أنها قد تجد أخاها فيه حيًا.
في ١٦ يناير ٢٠٢٥، عندما ظهر القفص الأخير، انهارت زينزي نفسيًا بعد أن ظلت قوية من أجل أسرتها.
تم انتشال ستة وثمانين جثة من المنجم بينما أُخرج ٢٤٦ عاملاً أحياء. لم يكن أخ زينزي، أياندا، بينهم، ولا صديق نثاتيسي، باهليكاسي.
بعد الانقاذ توفي سبعة آخرون في المستشفى، فارتفع عدد القتلى إلى ٩٣.
ألقت MACUA، التي تمثل مصالح مجتمع ستيلفونتاين، باللائمة على الحكومة والشرطة في الوفيات. طلبت من البرلمان فتح تحقيق، وأُحيل الأمر إلى لجنة الموارد المعدنية والبترولية. لم يبدأ أي تحقيق بعد. تتساءل MACUA عن سبب عدم وجود تحقيق من المديرية المستقلة للتحقيقات الشرطية (IPID) وتُشير إلى صمت معظم الجهات الحكومية.
«العملية التي أُجيزت على مستوى مجلس الوزراء يجب أن تُحاسب في النهاية وتدفع التعويضات»، قال كريستوفر روتليدج، المدير التنفيذي في MACUA، لعلى الجزيرة.
قامت لجنة حقوق الإنسان في جنوب أفريقيا بالتحقيق في أحداث ستيلفونتاين في سبتمبر ٢٠٢٥. خلصت إلى أن حرمان العمال من المستلزمات الأساسية شكّل انتهاكًا لحقوقهم. أجرَت اللجنة تحقيقًا آخر في فبراير هذا العام ومن المتوقع أن تعرض نتائجها في مايو.
لم تفصح الشرطة عن أسماء القتلى، مع ذلك تم تحديد ٣٨ شخصًا. نُظم دفن لما لا يقل عن ٣٠ من الجثث التي لم يُطالب بها.
السطح شهد صعود نحو ١٬٨٠٠ عامل وقُبض عليهم في ستيلفونتاين، وأُعيد ترحيل نحو ١٬٥٠٠ منهم، بينما سلّمت ٢٧ طفلاً أجنبيًا إلى وزارة التنمية الاجتماعية. كان أصغرهم في الرابعة عشر من عمره.
تواصلت الجزيرة مع خدمات شرطة جنوب أفريقيا ومكتب الرئيس ووزارة الموارد المعدنية والطاقة، لكن لم تتلق ردًا.
بلدة خوما، من جانبها، هادئة إلى حد كبير، شوارعها المغبرة شبه مهجورة.
المحاور المجاورة أُغلقت، وعاد انتشار الشرطة إلى دوريات محلية روتينية.
في فبراير اندلعت احتجاجات قصيرة؛ أُغلقت الطرق بالجذوع والحجارة وإطارات مشتعلة بينما طالب المحتجون القائمون بالحواجز بوظائف وتحسين الخدمات.
انهار اقتصاد البلدة وباتت العملة شبه معدومة التداول. كثيرون يلزمون بيوتهم منتظرين، مرتابين بشأن ما سيأتي لاحقًا. يجتمع بعضهم للتشاور حول وضعهم في الحانات المحلية. ليس هناك الكثير ليفعلوه.