في يناير أعلنت المؤسسة الوطنية للعلوم الانسانية (NEH) عن جولتها الأولى من المنح منذ بدء الولاية الثانية للرئيس دونالد ترامب، وبرز مستفيد واحد بوضوح بين البقية: جراند سنترال أتلييه.
المعهد، الواقع في حي كوينز بنيويورك، نال منحة بقيمة مليوني دولار، وهو من بين قلة الجهات التي تجاوزت منحها للمستفيد الواحد حاجز المليون. تقول المدرسة إنها تروّج «لفن لم تمسه الحداثة» وتدرّس أساليب «متأصلة في تقاليد تعود إلى ما قبل القرن التاسع عشر وبزوغ التصوير الفوتوغرافي». مؤسسها، الرسام الواقعي جاكوب كولينز، معروف بانتقاداته الصريحة للحداثة والفن الطليعي؛ وقد كان متحدثاً في مؤتمر المحافظة الوطنية بواشنطن العاصمة في سبتمبر، حيث رأى أن الحداثة الأمريكية «خطأ» وأن التجريد الأوروبي أعقّد ما وصفه بـ«المنهج التجريبي الأمريكي الطبيعي» الذي كان سائداً في الفن سابقاً.
في مقابلة مع صحيفة نيويورك تايمز، قال كولينز إن رسالة المدرسة هي أن تبقى متحفظة عن الانخراط السياسي. «القول إن الفن لا علاقة له بالسياسة — هذا غير صحيح ببساطة،» قال كولينز في أول تصريح كبير له بعد منح الجائزة. «لكن من الحكمة أن يظل الفنان أبعد ما يمكن عن السياسة.»
يذكر كولينز أنه كان دائماً مولعاً بأساليب الأساتذة القدامى، وأن إحساسه بأنها أفلَتت من الموضة دفعه في التسعينيات إلى تأسيس أكاديمية واتر ستريت أتلييه. تحولت تلك المدرسة لاحقاً إلى أكاديمية جراند سنترال في إطار شراكة مع معهد العمارة الكلاسيكية في مانهاتن، وفي عام 2014 استقلت وبدأت العمل تحت اسمها الحالي.
ومن اللافت، بحسب التايمز، أن كولينز قدّم روايات متضاربة حول كيفية حصول الأتلييه على المنحة: أولاً قال إنه طُرحت عليه الفكرة من قبل مايكل ماكدونالد، الرئيس بالإنابة للمؤسسة؛ ثم قال لاحقاً إنه هو من تواصل مع ماكدونالد في أغسطس بناءً على اقتراح من معارف مشتركة.
وقالت المؤسسة في بيان صحفي إن منحة جراند سنترال أتلييه ستُمول سلسلة محاضرات عامة، ومحاضرات استوديو للطلاب، وندوة علمية، ومنشوراً رقمياً، إلى جانب إتاحة زمالتين جديدتين ما بعد الدكتوراه.
من بين المستفيدين الآخرين لمنح NEH ذات الأرقام السبع كانت جامعة تكساس في أوستن، ومؤسسة التميّز في التعليم العالي — هيئة منح مقرها لدى مركز أبحاث محافظ — ومعهد أبيغيل آدامز المرتبط بالتيار المحافظ، ومتحف الثورة الأمريكية في فيلادلفيا.