قبل خمسين عامًا، في عام 1976، كان متوسط عمر سكان العالم أقل من 21 عامًا بقليل. وهذا يعني أنه من أصل 4.1 مليار شخص كانوا يعيشون على الأرض آنذاك، كان نصفهم تقريبًا أصغر من 21 عامًا والنصف الآخر أكبر. أما اليوم، فمتوسط العمر هو 31 عامًا، وتتوقع الأمم المتحدة أنه سيصل إلى 36 عامًا بحلول عام 2050. الإنسان العادي يشيخ بشكل مطرد.
ما معدل الإحلال؟
محرك هذا التغيير هو الخصوبة. يقيسه علماء الديموغرافيا باستخدام معدل الخصوبة الكلي، وهو متوسط عدد الأطفال الذين تنجبهم المرأة خلال حياتها بناءً على معدلات المواليد الحالية. الرقم الأهم هو معدل الإحلال، الذي يُقدَّر عمومًا بحوالي 2.1 طفل لكل امرأة. هذا هو المستوى الذي يحل فيه جيل محل الجيل السابق تمامًا، مما يحافظ على استقرار السكان على المدى الطويل دون هجرة. الزيادة الطفيفة فوق الرقم 2 تأخذ في الاعتبار الأطفال الذين لا يعيشون حتى سن الرشد.
يبلغ معدل الخصوبة العالمي اليوم حوالي 2.2، وهو barely فوق معدل الإحلال، منخفضًا من حوالي خمسة في ستينيات القرن الماضي. تتوقع الأمم المتحدة أن يصل إلى مستوى الإحلال في منتصف هذا القرن تقريبًا، وأن يستمر في الانخفاض بعد ذلك. أكثر من نصف دول العالم توجد بالفعل دون مستوى الإحلال، بما في ذلك الصين والولايات المتحدة والهند واليابان ومعظم أوروبا.
من الناحية العملية، يعني معدل الخصوبة دون الإحلال أنه، بمرور الوقت، كل جيل أصغر من الجيل الذي سبقه. عدد أقل من الأطفال اليوم يعني عددًا أقل من البالغين في سن العمل غدًا، وحصة متزايدة من المتقاعدين يدعمهم عدد أقل من القوى العاملة المحتضرة. هذا هو الضغط الذي تواجهه الآن أنظمة المعاشات التقاعدية وخدمات الصحة وأسواق العمل من إيطاليا إلى كوريا الجنوبية. ولهذا السبب، فإن شيخوخة السكان، أكثر من الأعداد الأولية، هي التي أصبحت القصة الديموغرافية المحددة لهذا القرن.