حصلت حاوية الاستهداف «ليتنينغ» التي يستخدمها الطيارون الأمريكيون لتحديد الأهداف وضربها من مسافات بعيدة على تمويل جديد يضمن استمرار عملها لعقدٍ قادم، بعقد يبلغ سقفه نحو 1.84 مليار دولار، ويمتد حتى ديسمبر 2035. وقد خُصص من هذا العقد مبلغ 42,911,770 دولاراً من أموال السنة المالية 2026 كدفعة أولى.
العقد منحته القوة الجوية الأمريكية لشركة «نورثروب غرومان سيستمز»، ومقرها في رولينغ ميدوز بولاية إلينوي، لمواصلة إنتاج حاوية «ليتنينغ» المتقدمة وصيانتها وتحديثها. هذه الحاوية تُثبت تحت الطائرة الحربية، وتمكّن الطيارين وضباط التسليح من رؤية الأهداف على الأرض أو في الجو وتعقبها وضربها بدقة من مسافة آمنة.
والعقد من نوع العقود غير محددة الكمية وغير محددة التسليم، أي أنه يحدد سقفاً أقصى للإنفاق وليس مبلغاً مضموناً. وهذا يعني أن القوة الجوية تستطيع أن تطلب المزيد من الحاويات أو التحديثات أو خدمات الدعم في أي وقت، دون الحاجة إلى إعادة التفاوض على العقد الأساسي في كل مرة. ومن المقرر أن يتم العمل في منشأة نورثروب غرومان في رولينغ ميدوز، على أن يستمر العقد حتى نهاية يوم 31 ديسمبر 2035.
حاوية «ليتنينغ»، وتسميتها الرسمية AN/AAQ-28(V)، هي وحدة متكاملة متعددة الحساسات، تجمع في جهاز واحد كاميرات تعمل بالأشعة تحت الحمراء الأمامية وفيديو عالي الدقة وحساسات ليزرية. تتيح هذه الحساسات للطاقم الجوي رصد الأهداف وتعقبها تلقائياً والتعرف عليها ليلاً أو نهاراً، حتى في ظروف الرؤية الضعيفة. وتُستخدم هذه الحاوية على نطاق واسع في القوات الأمريكية، وتعمل على طائرات متنوعة منها إيه-10 ثاندربولت 2، وبي-52 ستراتوفورتريس، وسي-130 هيركوليز، وإف-15إي سترايك إيغل، وإف-16 فايتينغ فالكون، وإف/إيه-18 سوبر هورنت، وإيه/في-8بي هارير. وهذا يعني أن القوة الجوية وقوات الاحتياط والحرس الوطني الجوي وسلاح مشاة البحرية تستخدم نظام استهداف موحداً، بدلاً من أن تعتمد كل طائرة على نظام منفصل.
وقد سلّمت نورثروب غرومان أكثر من 900 حاوية من هذا النوع للقوات الأمريكية وعملاء دوليين، وتقول الشركة إن أسطول الحاويات سجل أكثر من ثلاثة ملايين ساعة طيران، وإن الجاهزية التشغيلية بلغت 95% في بعض الفترات. وهذا رقم مهم جداً لمعدات يعتمد عليها الطيارون في التعرف على الأهداف بدقة قبل إطلاق الذخائر. أما نسخة التصدير الحالية، وهي LITENING G4، فلا تزال مرخصة للبيع إلى حلفاء الناتو، مما يوسع نطاق هذا النظام ليشمل قوات جوية شريكة خارج الولايات المتحدة.
يأتي هذا العقد الجديد امتداداً لعقد سابق منحته القوة الجوية في يناير 2019، وكان بقيمة 1.3 مليار دولار من النوع نفسه، ويغطي أعمال الصيانة والإنتاج والبرمجيات والتحديثات على مدى فترة أقصر. أما العقد الجديد بسقف 1.84 مليار دولار فيمثل زيادة ملموسة، ويمدّد أفق الدعم التعاقدي لعدة سنوات إضافية، وهو ما يشير إلى أن القوة الجوية تعتزم إبقاء هذه الحاويات في الخدمة حتى منتصف الثلاثينيات، بدلاً من التحول إلى نظام استهداف مختلف جذرياً في المستقبل القريب.
وقد صنفت القوة الجوية هذا العقد كشراء من مصدر وحيد، أي أنها منحته مباشرة إلى نورثروب غرومان دون طرحه للمنافسة بين شركات أخرى. وهذا أمر شائع في أعمال الدعم المستمرة للأنظمة التي لا يملك البيانات التقنية والأدوات والخبرة الهندسية اللازمة لصيانتها وتطويرها سوى الشركة المصنعة الأصلية. وقد خصصت القوة الجوية عند إبرام العقد مبلغ 42,911,770 دولاراً من أموال التشغيل والصيانة للسنة المالية 2026، ومن المتوقع أن تتبعها تمويلات إضافية مع إصدار أوامر عمل محددة خلال فترة العقد التي تمتد نحو عشر سنوات. ويشرف على هذا العقد فرع تعاقدات الهجوم الدقيق في قاعدة روبينز الجوية بولاية جورجيا، وهو المكتب المسؤول عن إدارة عقود الأسلحة الموجهة وأنظمة الاستهداف في القوة الجوية، والعقد يحمل الرقم FA8540-26-D-B001.
ما لا يحدده هذا العقد هو العدد الدقيق للحاويات الجديدة التي تخطط القوة الجوية لشرائها، ولا التحديثات التي ستحصل على أولوية، ولا كيفية توزيع الإنفاق على مدى السنوات المقبلة. وهذه التفاصيل يُفترض أن تظهر تدريجياً عندما تُصدر أوامر عمل منفصلة بموجب العقد العام. ولم يقدم إشعار القوة الجوية أي توضيحات إضافية حول هذه النقاط، ليبقى حجم الإنتاج الجديد مقارنة بأعمال الصيانة البحتة سؤالاً مفتوحاً في الوقت الحالي.