منحت القوات الجوية الأمريكية شركة رايثيون عقدًا بقيمة قصوى تبلغ 603 ملايين دولار لإنتاج وصيانة رادار جديد لأسطول قاذفات B-52. العقد من نوع “التسليم غير المحدد والكمية غير المحددة”، ويشمل إنتاج وصيانة رادار AN/APQ-188، الذي سيحل محل نظام AN/APQ-166 القديم الذي يعود إلى حقبة الحرب الباردة.
يدير هذا العقد مركز إدارة دورة حياة القوات الجوية في قاعدة رايت-باترسون بولاية أوهايو. وقد خُصص نحو 46 مليون دولار من أموال شراء الطائرات للسنة المالية 2026 كدفعة أولى. ومن المقرر أن يُنفَّذ العمل في مواقع بولاية ميسيسيبي، وكاليفورنيا، وتكساس، وجورجيا، على أن يكتمل بحلول 20 أغسطس 2031. وجرى إدراج تاريخ منح العقد في 21 أغسطس.
رادار AN/APQ-188، المعروف أيضًا باسم “نظام الرادار المحدّث للقاذفات”، هو رادار بمصفوفة مسح إلكتروني نشط، طوّرته رايثيون التي أصبحت الآن جزءًا من RTX، وهو مستمد إلى حد كبير من الرادار AN/APG-79 المستخدم في مقاتلات F/A-18E/F التابعة للبحرية الأمريكية. تخطط القوات الجوية لتركيب الرادار الجديد في جميع قاذفات B-52H البالغ عددها 76، ضمن جهود أوسع لتحديث الطائرة وإبقائها في الخدمة حتى خمسينيات هذا القرن، إلى جانب محركات F130 الجديدة من رولز رويس في إطار التهيئة B-52J.
واجه برنامج تحديث رادار B-52 تأخيرات متكررة وارتفاعًا في التكاليف منذ اختيار شركة رايثيون كمورّد للرادار في عام 2019. فاختبارات الطيران، التي كانت مقررة في السنة المالية 2024، تأجلت إلى السنة المالية 2026، بسبب صعوبات في التأهيل البيئي، وتطوير البرمجيات، وتوفير المكونات. وقد أكملت طائرة B-52H مزوّدة بالرادار الجديد رحلة عبور إلى قاعدة إدواردز الجوية في ديسمبر 2025، لبدء سلسلة من الاختبارات الأرضية والجوية كان من المتوقع أن تستمر خلال عام 2026.
ذكر مكتب محاسبة الحكومة في تقرير له العام الماضي أن التكلفة الإجمالية المقدرة للبرنامج ارتفعت من 2.343 مليار دولار في عام 2021 إلى 2.58 مليار دولار، مما رفع تكلفة الترقية لكل طائرة في الأسطول المكون من 76 قاذفة. كما أفاد مكتب مدير الاختبارات التشغيلية والتقييم في البنتاغون بأن قرار المضي قدمًا في تركيب الرادار على أول 28 طائرة كان متوقعًا في السنة المالية 2026، أي بعد عامين تقريبًا من الخطة الأصلية، في حين أن تركيب الرادار في الطائرات المتبقية قد لا يبدأ قبل السنة المالية 2028.
راجع مسؤولو القوات الجوية متطلبات البرنامج في وقت سابق من هذا العام في محاولة للسيطرة على التكاليف، حيث قال الفريق أندرو جبارا، نائب رئيس الأركان للردع الاستراتيجي والاندماج النووي، إن الخدمة لا تحتاج إلى كل القدرات التي يوفرها نفس طراز الرادار على مقاتلات سوبر هورنيت. كما قالت القوات الجوية إنها تجمع معلومات عن بدائل جاهزة متعددة الأنماط من السوق، مع الإبقاء على الخطة الحالية لنشر رادار AN/APQ-188 دون تغيير.
لا يحدد العقد الجديد عدد وحدات الرادار التي سيتم طلبها في النهاية ضمن قيمته القصوى، ولا يقدم جدولًا زمنيًا محدثًا لموعد استكمال الترقية في أسطول B-52H بأكمله.