منح الجيش الأمريكي شركة بوينغ عقداً معدّلاً بقيمة 12.7 مليون دولار لتحديث الأنظمة الإلكترونية في طائرة التزود بالوقود المسيّرة “MQ-25 ستينغراي”، وفقاً لإعلان صادر عن وزارة الدفاع الأمريكية.
يشمل التعديل أعمال هندسة وتكامل غير متكررة على وحدة حجب الترددات الراديوية المحدّثة، ونظام تخزين جماعي مشفّر مزوّد بنظام نقل بيانات مدمج، وكلاهما مركّب على الطائرة. تعمل وحدة حجب الترددات على منع تداخل إرسالات الطائرة مع مستشعراتها الداخلية، بينما يؤمّن نظام التخزين الجماعي البيانات التي تُجمع أو تُنقل أثناء الطيران. كما يتضمن التعديل خياراً تعاقدياً لتحليل ومعالجة أوجه القصور المرتبطة بتقييمات الأمن لنظام إدارة المهام، وهو الحاسوب المركزي الرئيسي للطائرة.
ستُنفَّذ الأعمال بشكل أساسي في سانت لويس بولاية ميسوري، إذ ستستحوذ على 85 بالمئة من الجهد، بينما تُنفَّذ النسبة المتبقية البالغة 15 بالمئة في فيربورن بولاية أوهايو. ومن المتوقع اكتمال العقد بحلول نوفمبر 2029. وستُخصَّص أموال البحث والتطوير والاختبار والتقييم التابعة للبحرية للسنة المالية 2026 لتغطية كامل المبلغ عند توقيع العقد. ولم يُطرح العقد في منافسة، وتتولى قيادة الأنظمة الجوية البحرية في باتوكسينت ريفر بولاية ماريلاند إدارته.
صُممت طائرة MQ-25 لتوسيع مدى جناح الطيران لحاملة الطائرات عبر تزويد الطائرات الأخرى بالوقود جواً، وهو دور تؤديه حالياً طائرات F/A-18E/F سوبر هورنيت المأهولة في مهام ناقلات مخصصة. وعند دخولها الخدمة، ستكون ستينغراي أول طائرة غير مأهولة تعمل بشكل روتيني من حاملة طائرات أمريكية.
شهد البرنامج هذا العام عدة محطات بارزة. فقد أتمت أول طائرة MQ-25A تمثيلية للإنتاج رحلتها الأولى في 25 أبريل في منشأة بوينغ في مطار ميد أمريكا سانت لويس في ماسكوتاه بولاية إلينوي، بعد أن أُجهضت محاولة سابقة في 22 أبريل لأسباب لم تُعلن. واستمرت الرحلة نحو ساعتين، وأظهرت قدرة الطائرة على التحرك والإقلاع والمناورة والهبوط ذاتياً، مع الاستجابة للأوامر الصادرة من محطة التحكم الأرضية “MD-5”.
وقال اللواء توني روسي، المسؤول عن المكتب التنفيذي لبرنامج الطيران غير المأهول والأسلحة الهجومية: “طائرة MQ-25A ليست مجرد طائرة؛ إنها الخطوة الأولى في دمج التزود بالوقود الجوي غير المأهول على سطح حاملة الطائرات، وتمكّن طائراتنا المأهولة من الطيران لمسافات أبعد وبسرعة أكبر”.
من جهته، قال دان غيليان، نائب الرئيس والمدير العام لشركة بوينغ للسيطرة الجوية: “إن MQ-25A هي أكثر الأنظمة الذاتية تعقيداً التي طُوّرت على الإطلاق لبيئة حاملات الطائرات، وهذا الإنجاز التاريخي يقرّبنا أكثر من دمج ستينغراي بشكل آمن في جناح الطيران لحاملة الطائرات”.
وأكملت الطائرة رحلة اختبار ثانية في يوليو، شملت رفع وخفض جهاز الهبوط واختبار نسخة برمجية جديدة مخصصة لدعم توسيع نطاق الطيران لاحقاً. كما أكدت تجارب المناورة على سطح حاملة الطائرات “يو إس إس جورج إتش دبليو بوش” توافق الطائرة المادي مع عمليات سطح حاملة الطائرات.
وكانت البحرية قد أعلنت سابقاً أنها تخطط لتسليم تسع طائرات MQ-25 لحملة الاختبار، تشمل أربعة هياكل ضمن عقد تطوير هندسي وتصنيعي بقيمة 805 ملايين دولار. ومن المتوقع أن توسّع رحلات الاختبار القادمة مدى الطيران، وتثبت قدرتها على التزود بالوقود جواً، وتنقل الاختبارات لاحقاً إلى محطة باتوكسينت ريفر الجوية البحرية للتقييم التشغيلي. وتستهدف البحرية تحقيق القدرة التشغيلية الأولية للطائرة بحلول عام 2027.