تخيّل أنهم يضعون قبعة في يدك، ويطلبون منك أن ترتجل على المسرح، ثم يرسلونك إلى الكواليس لتختار أنف مهرج قبل أن تعيد الأمر كله من جديد. هذا تحديدًا ما حدث في اليوم الأول من مدرسة المهرجين في كوني آيلاند، حيث كانت المصورة المقيمة في نيويورك، هانغ يو، تقف خلف الكواليس والكاميرا في يدها، بينما كان مجموعة من المهرجين الطموحين يستعدون لأن يصبحوا نسخًا جديدة من أنفسهم.
الصورة التي خرجت من تلك اللحظة، وهي مجموعة من أنوف المهرجين تنتظر من يختارها، واحدة من المفضلات لدى هانغ من مشروع «العرض مستمر»، وهو مشروع مستمر يوثق عالم المهرجين الغريب والبديع. تقول: «بالنسبة لي، هذه الصورة مليئة بالإمكانات والأمل. لم يكن شيء قد حُسم بعد، وكان كل شيء لا يزال معلقًا. إنها تشبه تقريبًا بداية قصة مغامرات تختار فيها مسارك بنفسك».
وهي مقدمة مناسبة لممارسة هانغ التي تهتم منذ زمن طويل بالطرق التي نبني بها هوياتنا، والمجتمعات التي نجد أنفسنا فيها، والأدوار التي نلعبها داخلها. وُلدت ونشأت في الصين، ثم انتقلت إلى الولايات المتحدة في السابعة عشرة لدراسة الفن، أولًا في شيكاغو ثم في نيويورك، حيث تعمل الآن مصورة وفنانة مستقلة.
بدأ اهتمامها بالتصوير في سنوات مراهقتها في بكين، حين كانت تعيش باستقلال وتقضي وقتها في استكشاف المعارض والنوادي السرية وأماكن الموسيقى الحية. كما بدأت العمل عارضة لدى المصور الصيني الراحل رن هانغ، الذي تحب عمله بعمق، قبل أن تلتقط كاميرا ذات عدسة ٣٥ ملم بنفسها. تتذكر قائلة: «بقي التصوير معي منذ ذلك الحين. رافقني في كثير من لحظات الوحدة، وفي الوقت نفسه أصبح وسيلة تقودني إلى عالم أكبر بكثير وغير مألوف، كنت متشوقة لاستكشافه».
في هذه الأيام، يأتي كثير من إلهامها من التجول في شوارع نيويورك، غالبًا من دون وجهة محددة. وهي مهتمة بشكل خاص بشخصيات المدينة المتنوعة، من باعة الشوارع المهاجرين إلى فناني مدينة الملاهي، وبالزيّ الموحد الذي يرتدونه. تقول: «ثمة شيء ساحر في قدرة الزي الموحد على أن يمنح الشخص تسمية، وفي الوقت نفسه يكشف علاقته بشيء أكبر منه، سواء كان مهنة أو مجتمعًا أو نظامًا سياسيًا أو المجتمع ككل».
من السهل أن نرى كيف قادها هذا الفضول إلى كوني آيلاند، حيث انضمت إلى مدرسة المهرجين كمصورة مقيمة. وقد أصبح المشروع أشبه بعمل تعاوني، إذ تقضي هانغ وقتًا في التعرف إلى الطلاب، وتصوير عروضهم، ومتابعة حياتهم خارج الصف.
واحدة من أجمل الصور، بعنوان «أنا» التقطتها فيلفيت، جاءت عندما طلبت منها مهرجة زميلة تدعى فيلفيت أن تصور هانغ نفسها. بعد درس سريع في التصوير، تبادلتا الأدوار، فدخلت هانغ أمام العدسة بشخصيتها المهرجة. تشرح هانغ: «ما أحبه في هذه الصورة أنك ترى كليتينا فيها. أنا المهرجة، وهي المصورة. بالنسبة لي، إنها سجل شخصي جدًا لصداقتنا، وأيضًا لإمكانات بناء الهويات وتبادلها».
ثمة روح من اللعب تسري في السلسلة كلها، فالإيماءات المبالغ فيها والأزياء المسرحية والطقوس الصغيرة الغريبة في عالم المهرجين تمنح هانغ فرصًا كثيرة لاستكشاف اهتمامها بالأداء. ومع عمليتها الحدسية الغامرة، تلتقط صورها أيضًا الصداقات والتجارب المشتركة التي تنشأ حين يُمنح الناس حرية اختراع أنفسهم. فهي لا تصل بفكرة ثابتة عما تريد تصويره، بل تقضي وقتًا داخل المجتمع، وتدع العلاقات والأحاديث تشكّل العمل. تقول: «تدريجيًا، يبدأ شعور معين بالظهور، شعور يبدو شخصيًا جدًا وإنسانيًا عامًا في الوقت نفسه. أقضي وقتًا معهم، وأجري مقابلات معهم، وأصورهم، وأحاول فهم حياتهم من الداخل، مع البحث عن روابط بيننا».
هذا النهج تستمدّه من مجموعة متنوعة من التأثيرات، من أفلام جيا تشانغكه ولو يه وأليخاندرو خودوروفسكي، إلى أعمال نيكي إس. لي وصوفي كال وديان آربوس. كما أن نشأتها بين مدن وثقافات مختلفة جعلتها شديدة الانتباه إلى الناس الذين يعيشون على هامش المجتمع، وإلى التوقعات العبثية التي تشكّل سلوكنا في كثير من الأحيان. تقول: «أظن أن في عملي دائمًا مزيجًا من النقد والاهتمام. آمل أن يستطيع الناس النظر بعين ناقدة إلى الواقع الذي نعيشه، وأن يجدوا في الوقت نفسه شيئًا يستطيعون الارتباط به عاطفيًا».
مع بدء جلسة جديدة من مدرسة المهرجين في كوني آيلاند في نوفمبر، تستعد هانغ للعودة إلى الفصل التالي من «العرض مستمر». وقد كانت تتابع أيضًا عددًا من المهرجين في حياتهم اليومية، وتجمع الصور والمقابلات لكتاب مصور قادم. ورغم أن عالم المهرجين قد يبدو مكانًا غير متوقع للبحث عن إجابات لأكبر أسئلة الحياة، فربما هذا هو سبب جاذبيته تحديدًا. ففي النهاية، ثمة شيء مطمئن في غرفة مليئة بأشخاص يجربون أنوفًا مختلفة ويحاولون اكتشاف من يريدون أن يكونوا. تقول هانغ: «في جوهره، أظن أن عملي يهتم بكيفية صنعنا إحساسًا بالوجود والمعنى في عالم يزداد اضطرابًا. وفي المحصلة، آمل أن يمنح عملي الناس قليلًا من الفكاهة والأمل والشجاعة لبناء أوهامهم الخاصة».