منحت البحرية الأمريكية شركة كاتو إنجينيرينغ عقداً للدعم والصيانة بقيمة 49.3 مليون دولار، يتعلق بالنظام الفرعي لتخزين الطاقة في نظام الإطلاق الكهرومغناطيسي للطائرات، المعروف باسم إيمالز، على حاملات الطائرات من فئة فورد. ويغطي العقد أعمال الإصلاح والدعم الفني وتأمين القطع حتى سبتمبر 2031، لنظام عانى من مشكلات في الموثوقية منذ بداية استخدامه.
وكانت البحرية قد منحت الشركة هذا العقد لمواصلة صيانة نظام الطاقة الذي يقف خلف المقاليع الكهرومغناطيسية على حاملات فئة فورد، ويشمل الدعم الهندسي والإصلاحات وتوريد قطع الغيار حتى عام 2031. ويتناول العقد النظام الفرعي لتخزين الطاقة في نظام الإطلاق الكهرومغناطيسي للطائرات، وهو النظام الذي حل محل المقاليع البخارية التقليدية على أحدث حاملات البحرية. وستنفذ كاتو إنجينيرينغ، ومقرها نورث مانكاتو في مينيسوتا، معظم العمل في مصنعها الرئيسي، بينما ينفذ جزء أصغر في بورتسموث بفرجينيا وليكهرست بنيوجيرسي.
ويأخذ العقد شكل اتفاقية تسليم غير محدد وكمية غير محددة، أي أن البحرية ستصدر أوامر مهام فردية حسب الحاجة بدلاً من دفع المبلغ كاملاً مقدماً، ولم يتم الالتزام بأي مال حتى الآن. وقد منحت قيادة أنظمة الطيران البحرية العقد دون منافسة، لأن كاتو صنعت المعدات الأصلية، ولا تزال المصدر الوحيد الذي يملك المعرفة الفنية اللازمة لاستدامتها.
ويستخدم إيمالز محركاً حثياً خطياً وطاقة كهربائية مخزنة بدلاً من ضغط البخار لقذف الطائرات من سطح الحاملة. والنظام الفرعي لتخزين الطاقة هو الجزء الذي يجعل ذلك ممكناً: يتكون من مولّد محرك وبرج تحكم ومصدر طاقة، وهذه المكونات تخزن الطاقة معاً ثم تطلق ما يصل إلى 60 ميغاجول، أي 60 ميغاواط في الذروة، في نحو ثانيتين إلى ثلاث ثوانٍ يستغرقها إطلاق طائرة. وتعادل هذه الدفعة من الطاقة ما يكفي لتشغيل آلاف المنازل للحظة. وتحتاج كل حاملة من فئة فورد إلى 12 وحدة من هذا النوع، لأن المقاليع الأربعة فيها تتشارك عدة أنظمة لتخزين الطاقة وتحويلها بدلاً من أن يكون لكل منها مجموعة مخصصة.
وقد بنت كاتو وحدات المولّد والمحرك هذه منذ أولى مراحل اختبار النظام، وأكملت أول وحدة كاملة الحجم لاختبار القبول في المصنع عام 2008. وأبحر إيمالز لأول مرة على متن يو إس إس جيرالد ر. فورد (سي في إن 78)، واستغرق الأمر سنوات من ضبط البرمجيات وإصلاح العتاد لتجاوز مشكلات الموثوقية التي لازمت النظام في بدايته. وفي عام 2022، وجد مكتب الاختبار في البنتاغون أن إيمالز كان أقل بكثير من هدف الموثوقية، إذ لم يحقق سوى نحو 600 دورة إطلاق بين الأعطال مقابل هدف يتجاوز 4000 دورة. ومنذ ذلك الحين واصلت البحرية وشركة جنرال أتوميكس، المطوّر الأصلي لإيمالز، تحسين النظام، وتحسنت أرقام الموثوقية مع تراكم المزيد من الحاملات وساعات الطيران.
ويركز هذا العقد الجديد تحديداً على إبقاء النظام المستخدم في الخدمة، لا على إصلاح عيوب التصميم، ويغطي الصيانة المستمرة والدعم الفني والمشكلة الشائكة المتمثلة في تأمين قطع لمكونات قد تتوقف عن الإنتاج خلال عمر خدمة النظام. ويكتسب هذا العمل أهمية أكبر مع توسع فئة فورد: فالحاملة يو إس إس جيرالد ر. فورد في الخدمة بالفعل، والحاملة يو إس إس جون إف كينيدي (سي في إن 79) في مرحلة التجهيز، والحاملة يو إس إس إنتربرايز (سي في إن 80) والحاملة يو إس إس دوريس ميلر (سي في إن 81) قيد البناء، ما يضع البحرية على مسار تشغيل أربع حاملات مزودة بإيمالز بحلول أوائل ثلاثينيات القرن الحالي.