بعد ظهر يوم سبت غائم في ولاية تكساس جنوب الولايات المتحدة، امتدت ذراعان معدنيتان ضخمتان والتقطتا صاروخًا عملاقًا في الجو أثناء هبوطه من السماء.
بارتفاع 124 مترًا (407 أقدام)، تُعد مركبة ستارشيب التابعة لسبيس إكس أكبر وأقوى صاروخ في العالم، وقد صُممت للسفر إلى القمر والمريخ. ومع ذلك، بعد 22 ساعة من انطلاقها الأخير إلى الفضاء، صنعت التاريخ على الأرض أثناء عودتها، حين انزلقت بسلاسة بين ذراعي «عيدان الطعام» الميكانيكيتين فوق منصة الإطلاق الثانية في ستاربيز بولاية تكساس.
أشاد مهندسو الفضاء حول العالم بأول التقاط من نوعه للمرحلة العليا لمركبة فضائية، ورحّبوا بالإنجاز الذي يشير إلى أن الصواريخ العملاقة قد تصبح قريبًا قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل.
## كيف حدث ذلك؟
يوم السبت، بعد أن دارت المركبة حول الأرض 14 مرة على مدى 22.5 ساعة، خرجت ستارشيب من سحب كثيفة فوق موقع الإطلاق في ستاربيز، ثم استدارت إلى وضع عمودي وهبطت ببطء نحو الذراعين في برج الإطلاق «ميكازيلا».
وكما لو كانتا ملقطًا عملاقًا، التقطت الذراعان المرحلة العليا للمركبة في الجو بينما كانت محركاتها لا تزال تزأر. بعد ذلك علقت المركبة بذراعي البرج الميكانيكيتين وأطفأت محركاتها.
وفي لحظة، تحول صوت الهدير إلى هتافات عالية من المشاهدين القريبين، فقد شهدوا للمرة الأولى في التاريخ التقاط صاروخ عملاق.
وقال دان هوت، المعلق في مهمة سبيس إكس: «كان ذلك الحلقة المفقودة، الكأس المقدسة للطيران الفضائي. لقد التقطنا ستارشيب، والآن سيتغير كل شيء».
وقال مؤسس سبيس إكس والرئيس التنفيذي لها إيلون ماسك: «تهانينا لفريق مذهل في سبيس إكس!».
كما رحّبت ناسا، التي تدفع مليارات الدولارات كي تهبط ستارشيب برواد فضاء على القمر في وقت لاحق من هذا العقد، بهذا الإنجاز.
وقال مدير ناسا جارد إسحاقمان على منصة إكس: «كان الأمر أشبه بالسحر». وأضاف: «نصنع المزيد من المؤمنين يومًا بعد يوم… ونقترب خطوة من القمر».
## لماذا كان الالتقاط صعبًا؟
المركبات العائدة إلى الأرض تصارع الجاذبية ومجموعة من العوامل الجوية التي يكاد يكون من المستحيل التنبؤ بها أو التعامل معها بدقة تامة.
فقد احترق سبوتنيك 1، أول قمر صناعي من صنع الإنسان يُرسل إلى الفضاء، أثناء عودته إلى الأرض. كما دُمّرت عدة مركبات مأهولة أثناء دخولها الغلاف الجوي، ما أسفر عن مقتل رواد الفضاء على متنها.
في أبريل 1967، عادت مركبة سويوز 1 السوفيتية إلى الغلاف الجوي بنجاح، لكن مظلاتها لم تُفتح كما ينبغي. وتوفي رائد الفضاء فلاديمير كوماروف في تحطمها قرب جبال الأورال. وبعد عقود، تحطم مكوك الفضاء كولومبيا التابع لناسا أثناء عودته من المدار، وتوفي رواد الفضاء السبعة على متنه.
في العقود الأخيرة، حققت وكالات الفضاء والشركات الخاصة تقدمًا كبيرًا في السلامة. لكن كثيرًا من المركبات لا يمكن إعادة استخدامها بعد هبوطها في البحر أو على الأرض.
منذ أكتوبر 2024، نجحت سبيس إكس في ثلاث مناسبات في التقاط المعززات التي تدفع المركبات، بعد نفاد وقودها وانفصالها عن الصاروخ الرئيسي. لكن المركبة الرئيسية لم يسبق أن التُقطت في الجو بنجاح حتى الآن.
بعد عودتها بوقت قصير، فحص ماسك ومهندسوه المركبة وقالوا إن كل شيء بدا وكأنه عمل جيدًا، بما في ذلك الدرع الحراري الحيوي. وكتب ماسك على منصة إكس: «المركبة 42 تبدو رائعة!»، ونشر صورًا ومقاطع فيديو من برج الإطلاق.
وبينما كان الالتقاط صعبًا، قال مهندسو الفضاء إن التقاط المرحلة العليا يمثل نجاحًا كبيرًا لسبيس إكس.
وقالت نيهاريكا باتيل، مديرة البرامج التقنية في شركة لوفت أوربيتال للبنية التحتية الفضائية ومقرها الولايات المتحدة، للجزيرة إن مشاهدة الالتقاط كانت «ساحرة».
وأضافت: «إن إعادة صاروخ إلى الأرض أمر صعب للغاية، ويمكن أن يُعد في حد ذاته معجزة هندسية. والآن أضف إلى المعادلة الحجم والوزن الهائلين لستارشيب». وأشارت إلى أن هذه أيضًا المرة الأولى التي تُلتقط فيها المرحلة العليا بنجاح.
وتابعت: «تتطلب العملية دقة مذهلة لضمان وصول المركبة إلى الموضع الصحيح تمامًا، وتحملها الحرارة الشديدة عند دخول الغلاف الجوي، وتنفيذها مناورات عالية التحكم ضمن نافذة زمنية ضيقة جدًا. وكل ذلك يحدث دون طيار، أي بشكل مستقل تمامًا».
## لماذا يهم ذلك تقدم تكنولوجيا الفضاء؟
أصبحت سبيس إكس مهيمنة في صناعة الطيران الفضائي أساسًا لأن الشركة سعت إلى خفض تكلفة السفر إلى الفضاء عبر تقنية الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام والهندسة السريعة المتكررة.
حتى الآن، أطلق صاروخ فالكون 9 سبع مئة مرة منذ 2010، مع إعادة استخدام مرحلته الأولى، والتخلص من مرحلته الثانية في البحر.
أما مع ستارشيب، فقال ماسك إنه يريد إنشاء رحلات قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، قادرة أيضًا على نقل البشر إلى الفضاء بأقل قدر من التجديد.
وقالت باتيل إن سبيس إكس خفضت بالفعل تكلفة الوصول إلى المدار بشكل كبير بفضل قابلية إعادة استخدام فالكون 9. فإرسال الأقمار الصناعية إلى المدار الأرضي المنخفض أصبح رخيصًا ومريحًا للغاية. وستارشيب تدفع هذا الأمر خطوة أخرى إلى الأمام بوصفها مركبة أكبر بكثير وتستهدف قابلية إعادة الاستخدام الكاملة للمعزز والمرحلة العليا معًا.
وأوضحت أن المركبة القابلة لإعادة الاستخدام بالكامل يمكن تجديدها بسرعة وإطلاقها مجددًا، ما يزيد وتيرة الإطلاق بشكل هائل ويقلل التكلفة. لذا، إذا وصلت ستارشيب إلى هذا الإنجاز، فسيجعل الوصول إلى الفضاء أرخص وأكثر قابلية للتوسع، تمامًا كما غيّرت الطيران التجاري عندما جعلت الطائرات قابلة لإعادة الاستخدام مع فترات تحول سريعة بين الرحلات.
وأضافت باتيل أن هذا ضروري للعصر القادم من استكشاف الفضاء، بدءًا من نشر مجموعات كبيرة من الأقمار الصناعية وبناء البنية التحتية الفضائية، وصولًا إلى تمكين استكشاف بشري مستدام للقمر والمريخ.