صاروخ إيلون ماسك، مؤسس سبيس إكس، هو الأكبر الذي يُبنى على الإطلاق، والمقصود به أن يحمل مهمة ناسا إلى القمر وما بعده.
نُشر في ٢٨ سبتمبر ٢٠٢٦
نجح أكبر صاروخ طورته سبيس إكس في الوصول إلى المدار، وهو إنجاز مهم لشركة الفضاء الخاصة.
أعلنت غرفة التحكم وسط هتافات في بث مباشر يوم الاثنين: «ستارشيب في المدار»، وكان البث يظهر انطلاق المركبة من قاعدة في تكساس بالولايات المتحدة.
المركبة لم تكن تحمل طاقماً، وكادت ألا تحقق الهدف الذي انتُظر طويلاً بعد أن توقف أحد محركاتها مبكراً. لكن لأن كل شيء آخر كان يعمل جيداً، ولأن المحرك المعطل لم يعد ضرورياً، قرر مراقبو الرحلة بعد دقائق متوترة أن يمضوا في الخطة كما هي.
حمل صاروخ إيلون ماسك، وهو القطعة الأبرز لدى مؤسسها، ٢٦ من أحدث أقمار ستارلينك وأكثرها تقدماً لتلتحق بـ١١٠٠٠ قمر أقدم تقدم خدمة الإنترنت. وكان هذا الإطلاق الكامل الرابع عشر لستارشيب من الطرف الجنوبي لتكساس خلال ثلاث سنوات. أما رحلات الاختبار السابقة فلم تتجاوز المحيط الهندي على بعد نصف العالم، وغالباً ما تحطمت في ألسنة من النار واندفعت إلى الفضاء لفترة قصيرة.
هذه المرة، كانت سبيس إكس تريد أن تدور المركبة حول الأرض من ارتفاع ٢٧٥ كيلومتراً، أي ١٧٠ ميلاً، ليس مرة واحدة بل ست مرات خلال نحو عشر ساعات، وأن تنتهي بهبوط في المحيط الهادئ قرب تشيلي. كما لم يكن من المفترض أن يعود المعزز الأول إلى موقع الإطلاق في قاعدة ستار، بل سقط في خليج المكسيك بعد دقائق من الإقلاع الصباحي.
تريد سبيس إكس التأكد من أن كل شيء يعمل قبل إعادة ستارشيب إلى قاعدة ستار. وقال ماسك في قمة أعمال سابقة هذا الشهر: إذا تحطمت المركبة فوق اليابسة وأمطرت الناس بالحطام، «فإن شعبيتنا ستتراجع بسرعة كبيرة». وأضاف: «لهذا نتعامل هنا بحذر شديد».
إذا سارت الأمور كما يراد في هذا الظهور المداري، فإن ستارشيب التالية ستعود إلى منصة الإطلاق حيث تلتقطها أذرع ميكانيكية ضخمة بينما هي تحلق. وإذا نجح الالتقاط، وهو أمر يعطيه ماسك فرصاً متكافئة أو أفضل قليلاً، فستعيد سبيس إكس إطلاق المركبة قبل نهاية العام أو في مطلع العام التالي.
صُمم الصاروخ، وطوله ١٢٤ متراً أو ٤٠٧ أقدام، منذ البداية ليكون قابلاً لإعادة الاستخدام بالكامل، وهو أمر أساسي لخفض تكاليف الإطلاق. وقد تمكنت سبيس إكس من إنقاذ آخر ستارشيب من المحيط الهندي في يوليو. وعدّل المهندسون الدرع الحراري للمركبة الجديدة استناداً إلى فحوص مباشرة للمركبة المستردة، التي تُسحب حالياً إلى قاعدة ستار.
تضغط سبيس إكس بقوة لاعتماد ستارشيب للطيران المداري، وهي خطوة حيوية نحو السفر إلى القمر والمريخ.
مهمة أرتميس الثالثة التابعة لناسا قد تنطلق في أقرب وقت في الصيف المقبل، وستشهد تمرين إطلاق ثلاثي والتحاماً في مدار الأرض بين كبسولة أوريون المليئة برواد فضاء ومركبات هبوط قمرية متنافسة. سيقلع «بلو مون» من جيف بيزوس أولاً، ثم أوريون، التي ستقترب لتلتحم، ثم ستارشيب من ماسك لتلتحم بأوريون بعد إقلاع بلو مون.
المهمة التالية، أرتميس الرابعة، لن تنطلق قبل ٢٠٢٨ على الأقل، وسيهبط رواد الفضاء على القمر إما في بلو مون أو ستارشيب، أيهما يكون جاهزاً أولاً. وستتبادل رحلات القمر اللاحقة بين مركبتي الهبوط الخاصتين بالمليارديرين.
طوّر ماسك ستارشيب في الأصل للمريخ، وكان ينوي إطلاق عدد كبير منها مع أول مستوطنين على الكوكب الأحمر. لكنه يركز حالياً على القمر، ويستخدم ستارشيب لنقل الأقمار الاصطناعية إلى المدار بكميات ضخمة، مع التخلي تدريجياً عن صاروخ فالكون ٩ الأقل متانة خلال بضع سنوات. وهناك موقع إطلاق ثانٍ لستارشيب يقترب من الاكتمال في مركز كينيدي للفضاء بفلوريدا، وموقع ثالث مخطط له في ولاية لويزيانا.