أكبر نهر جليدي في العالم يذوب بوتيرة أسرع بكثير، وقد يضيف إلى مستويات البحر العالمية ضعف ما كان متوقعاً خلال القرن المقبل.
بحث جديد نشر هذا الأسبوع، أعدّه فريق من علماء الجليد، وجد أن نهر ثويتس الجليدي في غرب القارة القطبية الجنوبية يفقد كتلته بسرعة لأن مياه البحر الدافئة تتسلل تحته وتذيب قلبه. وقد يضيف هذا نحو 30 ملم إلى مستويات المياه حتى لو لم يتسارع الاحترار العالمي كما هو متوقع.
وتضيف النتائج، التي نشرتها دورية نيتشر كوميونيكيشنز، إلى مجموعة أدلة متزايدة تُظهر أن النهر الجليدي، الذي يتراجع منذ عقود، يفقد كتلته الآن أسرع مما ظن العلماء. وقد تعاون باحثون في جامعة كاليفورنيا في الولايات المتحدة مع مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في الدراسة.
ما هو نهر ثويتس ولماذا هو مهم؟
يُلقّب نهر ثويتس الجليدي بـ«نهر يوم القيامة»، وهو أكبر نهر جليدي على الأرض، إذ تبلغ مساحته نحو 192 ألف كيلومتر مربع، أي ما يقارب مساحة السنغال، وأكبر من ولاية فلوريدا الأمريكية. ويقع على ساحل والغرين في أرض ماري بيرد في غرب القارة القطبية الجنوبية البعيد، ويشكل جزءاً من الغطاء الجليدي الكبير في غرب القارة، الذي يضم أنهاراً جليدية أخرى وتبلغ مساحته 14 ضعف مساحة ثويتس.
رُسمت خرائطه الأولى عام 1947، وسُمّي على اسم عالم الجليد الأمريكي الراحل فريدريك ثويتس، مع أنه لم يزره قط. وفي الثمانينيات، اكتشف العلماء أن نهر ثويتس يذوب بسرعة، ومنذ ذلك الحين يراقبون عملية ذوبانه بقلق متزايد. ولأنه كبير جداً، فإن انهياره قد يرفع مستويات البحر العالمية ارتفاعاً كارثياً، مع أن الباحثين لا يتوقعون حدوث ذلك قبل عقود كثيرة، أو حتى قبل قرون.
ويعمل نهر ثويتس مع أنهار جليدية أخرى، مثل نهر باين آيلاند الجليدي، كحاجز يمسك بالغطاء الجليدي الهش والواسع في غرب القارة القطبية الجنوبية. وإذا ذاب هذا الغطاء، فقد يؤدي إلى غمر مدن ساحلية كثيرة حول العالم. وفي الوقت الحالي، تمثل خسارة الجليد من ثويتس نحو أربعة في المئة من إجمالي ارتفاع مستوى البحر عالمياً. وتشير حسابات إلى أن النهر الجليدي فقد أكثر من تريليون طن من الجليد منذ عام 2000، وأنه لا يزال يفقد 50 مليار طن سنوياً.
لماذا يذوب النهر الجليدي؟
المحرك الرئيسي هو مياه المحيط الدافئة التي تذيب نهر ثويتس من أسفله، وفقاً لدراسات عدة. ويحدث احترار المحيطات بسبب تغير المناخ الناجم عن البشر، خصوصاً حرق الوقود الأحفوري الملوث. وفي دراسة عام 2019، اكتشف مختبر الدفع النفاث التابع لناسا تجويفاً ضخماً تحت الماء تحت نهر ثويتس الجليدي، بمساحة تعادل ثلثي مساحة مانهاتن، وقال الباحثون إنه يسرّع على الأرجح ترقق النهر الجليدي. وقد أدى ارتفاع درجات الحرارة إلى فقدان الأنهار الجليدية نحو خمسة في المئة من جليدها منذ عام 2000، وفقاً لوكالة الفضاء الأوروبية.
ماذا وجدت أحدث دراسة؟
وجدت الدراسة أن نهر ثويتس قد يضيف ما يصل إلى 30 ملم إلى مستويات البحر بحلول عام 2100، أي ضعف التقديرات الحالية، حتى من دون أي احترار عالمي إضافي. وقال الباحثون إنهم استخدموا نماذج حاسوبية جديدة تعطي صورة أوضح لنشاط الذوبان تحت النهر الجليدي المهدد عند خط الارتكاز الأرضي، وهو الحد الذي يتحول عنده من الاستناد بالكامل على الصخور إلى الانتشار فوق البحر على شكل جروف جليدية.
وبينما تنتهي نماذج أخرى للغطاء الجليدي إلى أن خط الارتكاز ثابت، طور العلماء مفهوم «منطقة ارتكاز أوسع». وفي هذا السيناريو، ترفع مياه البحر الجليد ثم تخفضه ضمن عملية «ضخ مدّي»، ما يسمح للمياه الدافئة بالوصول إلى أعماق تحت الغطاء الجليدي ويسبب ذوباناً قوياً. وقال المؤلف الرئيسي ماتيا بوينيللي، وهو عالم مشروع في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، لوسائل الإعلام إن عملية الذوبان تسرع «انفصال» ثويتس عن حيد موجينو، وهو صخر أساس مهم تحت الماء يثبت النهر الجليدي من الأسفل حالياً. وخلصت الدراسة إلى أن احتمال انفصال ثويتس عن الحيد قبل نهاية القرن يبلغ 60 في المئة.
لكن الخبراء يقولون إن هناك حاجة إلى مزيد من الدراسات للتنبؤ بدقة بحجم خسارة الجليد من ثويتس. وفي نتائج منفصلة، خلص علماء من المسح البريطاني للقارة القطبية الجنوبية إلى أن ثويتس ستواصل فقدان الجليد لمدة 150 سنة على الأقل، حتى في أشد ظروف تبريد المحيط التي يمكن تصورها. ونُشرت الدراسة في دورية رسائل البحوث الجيوفيزيائية في يوليو، واستخدمت نماذج محاكاة حاسوبية فحصت تأثيرات ذوبان المحيط خلال القرن ونصف القرن المقبلين.