أعلنت وزارة الدفاع الأمريكية عن التزام بقرض مشروط بقيمة 400 مليون دولار لشركة أسترالية، بهدف بناء أول منجم رئيسي في العالم لمعدن الإسكنديوم، وهو عنصر أرضي نادر تهيمن الصين على سوقه.
وجاء هذا الإعلان بعد لقاء جمع الرئيس الأمريكي دونالد ترامب بمسؤولي شركات التعدين في واشنطن. وقالت الوزارة في بيان يوم الجمعة إن المشروع سيضمن “توافق الدول الغربية من المنجم حتى المنتج النهائي”.
من جانبها، قالت شركة التعدين الأسترالية “صَنْرايز إنيرجي ميتالز” في بيان منفصل إن المنجم المقترح في فيفيلد بولاية نيو ساوث ويلز يهدف إلى أن يصبح “حجر الزاوية في إمدادات الغرب من الإسكنديوم”. وأوضحت الشركة على موقعها الإلكتروني أن مشروع “سييرستون” سيوفر معدنًا حيويًا لتقنيات مهمة، تشمل قطاع الطيران وتقنيات الاتصالات من الجيل الخامس والسادس.
ويُعد الإسكنديوم من المعادن النادرة المطلوبة في الصناعات الدفاعية والطائرات ومراكز البيانات، ويُستخرج عادةً كمنتج ثانوي من عمليات تعدين أخرى. وهو ذو قيمة لقدرته على تقوية الألومنيوم بشكل كبير، مع الحفاظ على مرونته ومقاومته للحرارة والتآكل.
وتحتوي ولاية نيو ساوث ويلز على بعض أعلى تركيزات الإسكنديوم في العالم. وكانت الصين، التي تهيمن على إمدادات هذا المعدن ومعالجته، قد قيدت صادراته العام الماضي بسبب استخدامه في منتجات دفاعية، مما دفع الولايات المتحدة إلى البحث عن موردين جدد.
وكان ترامب ورئيس الوزراء الأسترالي أنتوني ألبانيز قد وقّعا في أكتوبر اتفاقًا بشأن المعادن الحرجة يهدف إلى مواجهة النفوذ الصيني، وتعهّدا بموجبه باستثمار مليار دولار لكل منهما في مشاريع ذات صلة.
كما أبرمت شركة “صَنْرايز” اتفاقًا مع شركة لوكهيد مارتن العام الماضي، لبيعها 25 بالمئة من إنتاجها من الإسكنديوم خلال السنوات الخمس الأولى من تشغيل المنجم.
وقال ترامب يوم الجمعة إن الحكومة الفيدرالية الأمريكية ستستثمر 3 مليارات دولار في عدة مشاريع للمعادن الحرجة والبطاريات، ضمن جهود أوسع لزيادة الإنتاج المحلي وتعزيز الأمن القومي والسياسة الصناعية.