يقول شاباكا إن تراجع الأنهار الجليدية في بابوا يحدث بفعل القوى نفسها التي تؤثر في الجليد حول العالم، وهي ارتفاع حرارة الغلاف الجوي بسبب النشاط البشري، بما في ذلك حرق الوقود الأحفوري مثل الفحم والنفط والغاز.
ومع ارتفاع درجات الحرارة، تنتقل نقطة التجمد إلى أعلى في الجبال، لذلك يسقط مزيد من الهطول على شكل مطر بدلا من الثلج، حتى في أماكن كانت تشهد تساقط الثلوج بانتظام.
ويمكن لظاهرة النينيو أن تسرع هذه العملية، بينما تؤثر عوامل محلية مثل الغطاء السحابي وتساقط الثلوج وتضاريس الجبال في وتيرتها.
تقع جبال بابوا على بعد 450 كيلومترا فقط جنوب خط الاستواء، حيث لا يمكن للجليد الدائم أن يبقى إلا على ارتفاعات عالية جدا وفي نطاق ضيق من الظروف المناخية، كما تقول شاباكا.
وتضيف أن ارتفاعا صغيرا في الحرارة، أو صعود نقطة التجمد، أو تحول التساقط من ثلج إلى مطر، يمكن أن يحدد ما إذا كان النهر الجليدي سيبقى أصلا أم لا.
ويعد تراجع هذه الأنهار الجليدية دليلا على أن الأرض شهدت ارتفاعا في حرارتها على مدى فترة طويلة، كما أن اختفاءها يزيل موئلا بيولوجيا وجزءا من مشهد ذي أهمية ثقافية.