عندما يفكر بول مكيني، وهو مزارع في شمال شرق أركنساس، في طفولة ابنه، يتذكر طفلًا صغيرًا يلعب في حقول واسعة. ويقول إن حقل الأرز المغمور بالمياه يبدو للطفل “مثل مسبح عملاق مساحته 40 فدانًا”.
ظل الأرز محصولًا أساسيًا في مزرعة مكيني لأربعة أجيال. لكن الأسرة تخطط في العام المقبل لزراعة كمية أقل بكثير، والتركيز بدلًا من ذلك على فول الصويا، وهو محصول أقل تكلفة في الإنتاج.
ومثل مزارعين في أنحاء الولايات المتحدة، يتخذ مكيني هذا العام قرارات صعبة استجابة لارتفاع تكاليف الوقود والأسمدة، التي صعدت بشدة منذ بداية الحرب على إيران.
هذا الأسبوع يواجه المزارعون أيضًا خيارات صعبة في صناديق الاقتراع. ويُتوقع أن يحقق الديمقراطيون مكاسب في انتخابات التجديد النصفي، إذ يتفاعل الناخبون مع ارتفاع الأسعار في الاقتصاد عمومًا بالتحول بين الحزبين أو البقاء في منازلهم.
يراقب المراقبون المناطق الزراعية عن كثب. فقد ترسل تكساس وكانساس ديمقراطيين إلى مجلس الشيوخ للمرة الأولى منذ عقود. وفي مجلس النواب، قد تصبح دائرتان بأغلبية ريفية، الثالثة في ويسكونسن والأولى في كارولينا الشمالية، نقطتي تحول نحو سيطرة ديمقراطية.
ومع ذلك، فإن كثيرًا من أكثر مناطق البلاد ريفية، مثل أركنساس، هي أيضًا الأكثر أمانًا للجمهوريين. وهذا يترك معركة شاقة للمرشحة الديمقراطية هالي شوفنر، التي تركت الزراعة العام الماضي لتتحدى السيناتور الجمهوري توم كوتون في حملة تركز تمامًا على ارتفاع التكاليف.
كيف تضر التكاليف المرتفعة بالمزارعين
حتى قبل الحرب الأمريكية الإسرائيلية على إيران، كانت تكاليف المدخلات المرتفعة تضغط على المزارعين، بحسب رايان لوي، وهو خبير اقتصادي زراعي في قسم الزراعة بجامعة أركنساس.
أشار لوي إلى حرب تجارية مع الصين بدأت عام 2018، والحرب المستمرة في أوكرانيا، والاضطرابات المرتبطة بالرسوم الجمركية لعام 2025، كعوامل رفعت تكاليف المدخلات وأربكت الأسواق. وأضاف أن الجفاف في قلب الولايات المتحدة، الذي زاد تغير المناخ سوءه، زاد الضغط.
يعمل المزارعون في أنحاء البلاد على التكيف. وفي أركنساس، تجاوز كثير منهم الأرز لصالح فول الصويا. وقال لوي إن فول الصويا هو “المحصول الأقل اعتمادًا على المدخلات، وربما يمكن أن يغطي التكاليف أو يحقق أقل خسارة ممكنة”.
الآن أصبح لدى أركنساس، التي تكون عادة أكبر منتج للأرز في البلاد، أدنى مساحة مزروعة بالأرز منذ السبعينيات. وكان كثير من المزارعين يأملون أن يجلب عام 2026 تعافيًا اقتصاديًا حتى يعودوا إلى الأرز.
ثم جاءت الحرب على إيران. فمع إغلاق مضيق هرمز، قفزت تكاليف الأسمدة في الوقت الذي كان فيه المزارعون يسمدون خلال موسم الزراعة الربيعي.
تتبع لوي الزيادة في ميزانية نموذجية يحتفظ بها لمزارعي المحاصيل الحقلية في أركنساس. وقال إن سماد اليوريا بلغ ذروته بنحو 39 في المئة فوق المبلغ المدرج في الميزانية. ووجد أن تكاليف الديزل جاءت أعلى بنحو 72 في المئة من متوسط الميزانية عبر مواسم الزراعة والنمو والحصاد.
تمثل هذه التغييرات ضربة اقتصادية كبيرة. وقال لوي: “بالنسبة لولايتنا وحدها، هذه تكلفة إضافية تبلغ نحو 343 مليون دولار”.
أعلن الرئيس الأمريكي دونالد ترامب الأسبوع الماضي برنامج إغاثة وقود للمزارعين بقيمة 8 مليارات دولار، بعد مساعدات مرتبطة بالرسوم الجمركية بقيمة 12 مليار دولار في 2025. ولو قُسمت دفعة إغاثة الوقود بالتساوي بين الولايات الخمسين، فستغطي أقل من نصف التكاليف الإضافية التي يقدرها لوي لمزارعي أركنساس هذا العام.
وقال مكيني، وهو عضو في هيئة المزارعين في أركنساس، إن الإعلان موضع ترحيب. لكنه كان يأمل في حلول أطول أمدًا تمنع “هذه المعركة المستمرة من أجل البقاء”.
بالنسبة لكثير من المزارع، يصبح البقاء أصعب فعلًا. فقد ارتفعت حالات إفلاس المزارع في الأشهر التسعة الأولى من 2026 بنسبة 19 في المئة مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي، وفق تحليل حديث للمركز الوطني للقانون الزراعي في جامعة أركنساس. وارتفعت بنسبة 73 في المئة مقارنة بعام 2024.
لا يمكننا الاستمرار في هذا
ابن مكيني، الذي نشأ يلعب في حقول الأرز الموحلة، يساعد الآن والده في زراعة 24 ألف فدان. ويساعده أيضًا ابن شقيق مكيني، الذي يقود هذا العام حصادة.
قال مكيني: “كما فُعل من أجلنا، نحب أن نتمكن من تسليم ذلك إلى الجيل القادم. لكن عليك أيضًا أن تفكر فيما سيكون الأفضل لهم”. ويتساءل مكيني عن المدة التي ستظل فيها الزراعة توفر رزقًا مستدامًا. وقال: “هذه أمور ثقيلة للتفكير فيها”.
أما شوفنر، وهي مزارعة من الجيل السادس في أركنساس، فقد جاءتها لحظة المواجهة هذه العام الماضي. وقالت لوكالة الجزيرة إن ارتفاع التكاليف وانخفاض أسعار المحاصيل وعدم اليقين بشأن الحروب التجارية والرسوم الجمركية “جعل الأرقام تتوقف عن العمل” في مزرعة عائلتها التي تبلغ 2000 فدان.
قالت شوفنر: “أعرف شعور أن تعمل بجد، وتجري كل تعديل ممكن، ومع ذلك تضطر إلى الجلوس مع عائلتك وتقول: لا يمكننا الاستمرار في هذا”. ولحماية أرض والديها وتقاعدهما، أغلقت شوفنر مزرعة العائلة. وساعد ذلك القرار “المؤلم” على دفعها إلى الترشح لمجلس الشيوخ.
قالت شوفنر: “قررت أنه إذا لم أستطع الزراعة، فسأقاتل”. وإذا انتُخبت، تريد إنهاء الحرب على إيران، وبناء سياسات تجارية يستطيع المزارعون “التخطيط على أساسها فعليًا”، والاستثمار في المعالجة والتوزيع المحليين، وإقرار قانون مزارع قوي. وتأمل أن تساعد هذه الاستراتيجيات المزارعين والاقتصادات الريفية على نطاق أوسع.
وقالت: “إذا أردنا أن يكون للمجتمعات الريفية مستقبل، فيجب أن يتمكن الناس الذين ينتجون غذاءنا من كسب عيشهم من ذلك”. ولم يرد كوتون على طلب للتعليق. ولدى السيناتور الأمريكي توم كوتون صندوق كبير لتمويل حملته الانتخابية.
كيف سيصوت المزارعون؟
لكن الألم الاقتصادي قد لا يغير أصوات المزارعين، لا في أركنساس ولا على مستوى البلاد. قال مايكل شبرد، أستاذ العلوم السياسية في جامعة ميشيغان، إن كثيرًا من المزارعين، مثل كثير من الناخبين الريفيين، جمهوريون ملتزمون.
وفقًا لشبرد، يميل الناخبون الملتزمون إلى النظر إلى الاقتصاد من خلال عدسة حزبية. وقال: “سلوكياتهم السياسية وخياراتهم الانتخابية وأمور كهذه ليست شديدة الاستجابة للتغيرات في الاقتصاد الزراعي”. ومع ذلك، فقد أشارت بعض استطلاعات الرأي هذا العام إلى احتمال حدوث تحرك. أظهر استطلاع أجرته مجلة “فارم جورنال” في أبريل أن 35 في المئة من المزارعين الذين “عادةً” يصوتون للحزب الجمهوري، و15 في المئة من الذين “دائمًا” يصوتون له، كانوا لا يزالون يفكرون في وجهة تصويتهم.
كما بيّن استطلاع أجرته جامعة بيردو في سبتمبر أن غالبية المزارعين الذين شملهم الاستطلاع يرون، للمرة الأولى منذ بداية هذه الولاية الرئاسية، أن البلاد “تسير في الاتجاه الخاطئ”.
وحتى لو كان المزارعون قابلين للتأثير، بطبيعة الحال، فقد لا تكون شوفنر هي من يستطيع إقناعهم؛ إذ إن إنفاق حملة كوتون تجاوز إنفاق حملتها بكثير. وكوتون مشرّع مخضرم تلقى تمويلًا من جماعات مصالح مثل “إيباك” ومن قادة شركات مثل “أنثروبيك” و”بالانتير”.
وقال شيبرد: “إذا كان لدى طرف صندوق تمويل ضخم، بينما يملك الطرف الآخر موارد محدودة جدًا، فإن لعبة شد الحبل يمكن أن تُحسم بسهولة أكبر مما ينبغي”.
وحتى إذا غيّر المزارعون تصويتهم، فقد لا يكونون هم من يحسمون الانتخابات.
وقال مكينني، الذي يزرع الآن أحد الحقول التي كانت تملكها عائلة شوفنر سابقًا، إن المزارعين يمثلون نسبة متقلصة من الناخبين في المناطق الريفية؛ فقوتهم الآن تكمن في التنظيم لا في العدد.
ومع ذلك، حتى في الأماكن التي لا يفوز فيها مرشحون مثل شوفنر، قد ترسل حملاتهم إشارة إلى الممولين بأن سباقات مشابهة قد تصبح قادرة على المنافسة في المستقبل، أو قد تساعد الديمقراطيين على الفوز بمقاعد في السباقات الأدنى.
وفي الدائرة الكونغرسية الثانية في أركنساس، مثلًا، تراهن اللجنة الديمقراطية لحملات الكونغرس على الديمقراطي كريس جونز. إنها حملة بعيدة الاحتمال، لكن من المتوقع في أنحاء البلاد أن يفوز بعض المرشحين بعيدي الاحتمال على الأقل.
وقال شيبرد: “كل المؤشرات تدل على أن هذا سيكون واحدًا من أكبر التحولات بعيدًا عن حزب الرئيس التي شهدناها”.