أطلق جنود من الجيش الأمريكي بالونات صغيرة عالية الارتفاع في هوكايدو باليابان في 18 سبتمبر، خلال مناورات أورينت شيلد 26، وحمل أحدها طائرة مسيّرة من طراز أبولو-آر. وهذه على الأقل المناورة الثالثة للجيش الأمريكي هذا العام التي تُستخدم فيها مسيّرات تحملها بالونات، بعد المغرب وغوام.
وأطلق الجنود البالونات من منطقة ياوسوبيتسو التدريبية في هوكايدو، وشاهد العرض مراقبون من اليابان والمملكة المتحدة وأستراليا، وفقاً لعنوان فيديو الجيش الأمريكي. وغالباً ما يُنظر إلى البالونات على أنها من بقايا حروب سابقة. لكن إطلاق هوكايدو هو على الأقل ثالث تدريب للجيش الأمريكي هذا العام يشمل مسيّرات تحملها بالونات. وفي وقت سابق من العام، خلال مناورات الأسد الإفريقي 26، أطلق الجيش الأمريكي بالونات صغيرة تحمل مسيّرات من سفينة قبالة المغرب، حسبما ذكر موقع نافال نيوز. وفي 24 يونيو، أطلق جنود من فرقة المهام متعددة المجالات الثالثة مسيّرة أبولو آر على بالون أوربان سكاي في مطار أوروتي، القاعدة البحرية غوام، خلال مناورات فاليانت شيلد 2026. واختبر ذلك الاستشعار من طبقة الستراتوسفير وتوسيع شبكات الاتصالات المشتركة.
والبالون الصغير عالي الارتفاع هو بالون صغير يرفع معدات إلى أعلى طبقات الغلاف الجوي. وفي صور هوكايدو، يظهر أحد البالونات مرتفعاً ومعه أبولو-آر. ويعرض فيديو ثانٍ للجيش الأمريكي جنوداً وهم يستعيدون البالونات في 19 سبتمبر.
وتبني شركة إيكاروس، وهي شركة فضائية في لوس أنجلوس، مسيّرة أبولو-آر. وذكرت مدونة الدفاع في يونيو أنها طائرة ذاتية التحكم تعمل بالطاقة الشمسية ومصممة للطيران بلا توقف على ارتفاعات تتجاوز 18,300 متر، أي 60,000 قدم. ويتولى البالون عملية الرفع الأولى. وذكر موقع تي دبليو زد أن الجيش الأمريكي دعم تطوير الطائرة عبر تحديه للابتكار إكس تك.
وقال روس فان دير ويرف، نائب رئيس حلول الستراتوسفير في شركة إيروستار لصناعة البالونات، إن للبالونات مزايا في البقاء مقارنة بطائرات مثل غلوبال هوك وريبر.
وتعد مناورات أورينت شيلد 26 النسخة الحادية والأربعين من المناورات السنوية، وهي الأكبر حتى الآن، بمشاركة نحو 3,700 فرد من جيش الولايات المتحدة في المحيط الهادئ، وقوة الدفاع الذاتي البرية اليابانية، والجيش الأسترالي. وأقيم حفل الافتتاح في 17 سبتمبر في معسكر هيغاشي-تشيتوسي.
ولم يقل الجيش الأمريكي كم ارتفع البالون، ولا ما إذا انفصل أبولو-آر وطار بمفرده، ولا عدد البالونات التي أُطلقت. ولا تذكر التعليقات المصاحبة اسم صانع البالون أو الوحدة التي نفذت الإطلاق، كما لا تقول ما جمعته المسيّرة أو نقلته.
وتقدم أوكرانيا مثالاً من زمن الحرب بمنصة مختلفة، هي المنطاد المثبّت بحبل، الذي يبقى مربوطاً بالأرض بينما يحمل المعدات في الجو. وذكرت مدونة الدفاع في مارس أن شركة إيروبافوفنا الأوكرانية سلمت مناطيد متخصصة للقوات الأوكرانية لاستخدامها في المراقبة ونقل الاتصالات والمراقبة الإلكترونية المرتبطة بعمليات المسيّرات.
وقال الرئيس التنفيذي لشركة إيروبافوفنا، يوري فيسوفين: إن السيطرة على مسيّرة من مسافات طويلة وعلى ارتفاع منخفض تتطلب رفع المُرحّل إلى السماء.
وأضاف فيسوفين أن مسيّرة أخرى يمكنها القيام بهذه المهمة، لكن وقتها في الجو محدود، بينما يستطيع المنطاد العمل على مدار الساعة. ويتوقع أن يتحرك السوق نحو أعداد أكبر من منصات أصغر وأرخص، بدلاً من أنظمة فردية تكلف مئات الملايين من الدولارات، لأن المناطيد الرادارية الكبيرة القريبة من الجبهة تصبح أهدافاً.
وذكر موقع ذي ديفندر في مايو أن منطاد الشركة إيه بي 12 تي سي يمكنه رفع المعدات إلى ارتفاعات تتراوح بين 100 و700 متر، أي بين 330 و2,300 قدم، والعمل حتى 72 ساعة في ظروف الميدان. ووفقاً لبيانات الشركة التي أوردها ذلك التقرير، سُلم أكثر من 50 نظام منطاد إلى وحدات في القوات المسلحة الأوكرانية، وقوات العمليات الخاصة، والحرس الوطني. وقال فيسوفين في مارس إن إيروبافوفنا كانت تستعد لأول عملية تصدير لها، لعميل في الاتحاد الأوروبي.