لندن، المملكة المتحدة – تولّي إدارة شركة عائلية قد يكون مصدر فخر كبير، لكنه يأتي أيضًا بأعباء هائلة.
حين أسّس والد سوبريت سوري شركة للتصوير في برمنغهام قبل أربعين عامًا، أثمر عمله الشاق، ووسّع النشاط إلى أربعة مواقع في أنحاء المدينة.
اليوم، لم يبقَ للعائلة سوى متجر واحد، يقع في موقع مميز في شارع كينغز هيث الرئيسي بالمدينة. لكن سوري يفكر الآن في الانتقال إلى مكان آخر.
والسبب أن الاستمرار في هذا الموقع أصبح مكلفًا جدًا. فحين نقل سوري النشاط إلى موقعه الحالي، منحه ذلك ظهورًا أكبر، لكنه رفع أيضًا تكاليف التشغيل كثيرًا.
يقول للجزيرة: «وصلنا الآن إلى مرحلة نفكر فيها بجدية في كيفية الخروج من هذا المكان، فقط لتقليل التكاليف».
ورغم أن لديه قاعدة عملاء وفية، يقول سوري إن العائد المالي أصبح أصعب من أي وقت مضى. ويضيف: «نحن نكدح حتى تبلغ منا أصابعنا العظم، وهذا هو الجانب الذي لا يراه الناس».
العيش من شهر إلى شهر
تعكس تجربة سوري معاناة أوسع في الشوارع التجارية الرئيسية في بريطانيا، مع تقديم الحكومة ميزانيتها يوم الأربعاء، وسط تركيز على ما إذا كان مزيد من التخفيف في رسوم الأعمال قد يساعد الشركات الصغيرة.
رسوم الأعمال هي ضريبة على العقارات يدفعها أصحاب الأعمال الذين يشغلون أماكن تجارية، رغم أن بعض العقارات الأصغر مؤهلة بالفعل للحصول على إعفاءات. لكن سوري يقول إن هذه الرسوم ليست سوى جزء من المشكلة.
فإلى جانب ذلك تأتي الإيجارات، وضريبة القيمة المضافة، والأجور، والمعاشات، وارتفاع تكلفة الطاقة والمواد المتخصصة، وكلها تقتطع من أرباحه. ويقول إن إعادة ملء إحدى طابعاته المهنية بالحبر تكلّف نحو ألفي جنيه إسترليني، أي ما يعادل 2,664 دولارًا.
وعندما سُئل عن مقدار ما يكسبه، قال إنه يدفع لنفسه أقل من الحد الأدنى للأجر، البالغ 12.21 جنيه إسترليني في الساعة، أي 16.26 دولارًا. وأضاف: «حين أقول إنني أعيش من شهر إلى شهر، فأنا أعني ذلك حرفيًا».
ثمة تحدٍّ آخر يواجه سوري وغيره من أصحاب الأعمال المستقلة، وهو المنافسة من تجار التجزئة عبر الإنترنت، الذين يستحوذون الآن على 28 في المئة من مبيعات التجزئة في المملكة المتحدة.
ويواجه شارع كينغز هيث الرئيسي التحديات نفسها التي تواجه كثيرًا من الشوارع التجارية الرئيسية في بريطانيا: معركة للبقاء ذا صلة في زمن تزيح فيه الشركات الكبيرة والضرائب المرتفعة والتسوق عبر الإنترنت تجار التجزئة المستقلين.
ففيما يواجه أصحاب الأعمال الصغيرة في الشارع الرئيسي تكاليف أكبر، يتوقع العملاء على نحو متزايد أسعارًا مماثلة لتلك الموجودة عبر الإنترنت، حتى عندما يدفعون مقابل خدمة متخصصة وشخصية.
يقول سوري: «يأتي الناس إليّ ويريدون الجودة التي نقدمها، لكنهم يريدون مني أن أطابق الأسعار عبر الإنترنت، وهذا شيء لا أستطيع فعله ببساطة».
وهو يدرك أن أزمة تكلفة المعيشة التي يعاني منها تؤثر أيضًا في عملائه. ويقول إن المرء لا يستطيع أن يلوم العميل أو المستهلك لأنه غير قادر على دعم عمله طوال الوقت، مشيرًا إلى تكاليف المعيشة الأسرية.
تراجع الشارع الرئيسي
تأتي هذه الضغوط على تجار التجزئة في وقت يشعر فيه كثير من العملاء بمزيد من الإحباط تجاه حالة شوارعهم الرئيسية.
فالواجهات التجارية المغلقة بألواح الخشب أصبحت مشهدًا أكثر شيوعًا. وقد انتقلت متاجر الرهون ومحلات المراهنات ومتاجر السجائر الإلكترونية والمتاجر الخيرية ومتاجر السلاسل الكبيرة إلى مواقع في الشوارع الرئيسية لم يعد أصحاب الأعمال الصغيرة قادرين على تحمل تكاليفها. ويُقدَّر أن نحو 14 في المئة من الوحدات التجارية في الشوارع الرئيسية شاغرة.
ولكثير ممن كانوا يستخدمون شارعهم الرئيسي المحلي بانتظام، أصبح هذا الواقع الجديد علامة على التراجع والكآبة، بل إنه يدفعهم إلى العزوف عن الذهاب إلى هناك أصلًا.
يقول أحد المتسوقين في برمنغهام للجزيرة: «في الماضي، كان الناس يأتون ويتجولون ويتمعنون في المتاجر، مهما كان الطقس. أما الآن فالأمر هنا يبدو على حاله طوال الوقت».
ويقول آخر إن التسوق عبر الإنترنت أصبح مفضلًا على نحو متزايد، لأنه أكثر راحة، ويضيف: «أحيانًا تخرج إلى هنا فلا تجد ما يلهمك». ومع ذلك، يقول المتسوق نفسه إنه يريد أعمالًا محلية أكثر تميزًا، ويضيف أن على الحكومة أن تسهّل على رواد الأعمال فتحها.
صراع للبقاء
هذه التحديات تتجاوز برمنغهام بكثير.
ففي تحقيق برلماني حول إنعاش الشوارع الرئيسية في بريطانيا في وقت سابق من هذا الشهر، رأى الرئيس التنفيذي لرابطة تجار التجزئة المستقلين البريطانيين، أندرو غوداكر، أن إصلاحات رسوم الأعمال الأخيرة فشلت في تحقيق الفوائد المقصودة لتجار التجزئة الأصغر.
وقال لأعضاء البرلمان إن بعض المتاجر المستقلة تواجه فواتير أعلى، في حين أن سوبرماركت كبيرًا قريبًا من منزله كان من المرجح أن يدفع مبلغًا أقل بكثير.
وسمع التحقيق حجة أخرى مثيرة للقلق، وهي أن الأعمال المشروعة قد تواجه أيضًا منافسة غير عادلة من مشغلين يتهربون من الضرائب. فقد سمع السياسيون أن بعض متاجر الهدايا التذكارية في وسط لندن تستخدم، كما يُزعم، شركات محدودة متعاقبة للتهرب من دفع الضرائب، مما يمكّنها من دفع إيجارات لا تستطيع الأعمال الملتزمة تحمّلها.
وتبرز هذه الأدلة أهمية الإنفاذ إلى جانب إصلاح الضرائب، وتحذر من أن خفض رسوم الأعمال وحده لن يوقف تدهور الشوارع الرئيسية في بريطانيا.
ويشارك سوري في هذا التحذير، إذ يقول إن خفض الرسوم سيكون موضع ترحيب، لكنه لن يكون كافيًا. ويضيف: «هذه خطوة صغيرة في الاتجاه الصحيح. لكن إذا كانت النية حقًا هي مساعدة الشوارع الرئيسية على الازدهار، فهناك الكثير من التغيير الذي يجب إجراؤه».
ويتحدى سوري وزير الخزانة البريطاني بأن يدير متجرًا حقيقيًا في شارع رئيسي لمدة شهر أو شهرين، وأن يختبر الضغوط بنفسه.
وبالنسبة إلى شركة عائلية صمدت أربعة عقود، فإن السؤال الآن هو ما إذا كانت تستطيع تحمّل سنة أخرى في المكان الذي كانت تأمل يومًا أن تنمو فيه.
يقول سوري: «إذا جعلت الحكومة إدارة عمل مستقل بنجاح أسهل فعلًا، فستكون تلك أول حجر دومينو في تأثير إيجابي يمكن أن يساعد بلدنا حقًا». لم يصل النص المصدر؛ أرسله لي لأعيد صياغته.