أعاد قسم «سكانك وركس» في شركة لوكهيد مارتن ترميم طائرة الشبح إف-117 نايت هوك، المعروفة بالطائرة 818 والملقبة بـ«المتفوقة»، لتُعرض بشكل دائم في متحف سميثسونيان. وقالت الشركة إن الطائرة ستُعرض في مركز ستيفن إف. أودفار-هازي التابع للمتحف الوطني للطيران والفضاء في وقت لاحق من هذا الخريف.
وتضيف هذه الخطوة طائرة إف-117 أخرى إلى العدد القليل من طائرات نايت هوك التي سُحبت من حالة الطيران الفعلي ورُممت لعرضها في متاحف عامة منذ أن أخرجت القوات الجوية الأمريكية هذا الطراز من الخدمة في 2008. ولم تكشف لوكهيد مارتن عن التاريخ العملياتي المحدد للطائرة 818 ولا عن سبب إطلاق لقب «المتفوقة» عليها.
كانت إف-117 أول طائرة شبح عملياتية في العالم. بنيتها سكانك وركس في سرية، وحلقت لأول مرة في 1981. وصلت القوات الجوية الأمريكية إلى القدرة العملياتية الأولية بها في 1983، وأبقت على وجودها سريًا لسنوات بعد ذلك. وقد بنت لوكهيد مارتن 64 طائرة منها: 59 طائرة عملياتية وخمس نماذج تطويرية. واستُخدمت الطائرة في القتال لأول مرة خلال غزو بنما في 1989، ثم اشتهرت بدورها في ضرب أهداف في بغداد خلال حرب الخليج في 1991.
أخرجت القوات الجوية الأمريكية أسطول إف-117 من الخدمة رسميًا في 2008 مع تولي إف-22 رابتور مهمة المقاتلة الشبحية. لكن التقاعد لم يعني توقف هذه الطائرات عن الطيران. فقد واصل عدد قليل من طائرات نايت هوك العمل من مطار نطاق اختبار تونوباه السري في نيفادا، وقالت القوات الجوية إنها تخطط لإبقائها تحلق لأغراض البحث والاختبار والتدريب حتى عام 2034 على الأقل. وفي هذا الدور، حلقت الطائرات كخصوم جويين في تدريبات، وكبدائل عن صواريخ كروز الشبحية، لأن بصماتها الرادارية والحرارية الموثقة جيدًا تمنح الطيارين ومشغلي الدفاع الجوي هدفًا غير معتاد للتدريب عليه. حتى إن القوات الجوية اعتمدت طائرة كيه سي-46 بيغاسوس الأحدث لتزويد الطائرات المتقاعدة بالوقود في الجو، ما يبرز مدى اندماج هذه الطائرات في أعمال التدريب والاختبار الحالية رغم عمرها.
سلكت طائرات إف-117 أخرى مسارًا مشابهًا لمسار الطائرة 818، إذ انتقلت من حالة الطيران المحدودة إلى معروضات المتاحف بعد سحبها من الخدمة نهائيًا. وقد رممت لوكهيد مارتن في وقت سابق طائرة إف-117 تحمل لقب «الضيف غير المتوقع» لعرضها بشكل دائم في مكتبة رونالد ريغان الرئاسية في كاليفورنيا، وكُشف عنها في 2019 ضمن ترتيب إعارة مع المتحف الوطني للقوات الجوية الأمريكية.
وبانتقال الطائرة 818 إلى سميثسونيان، تتبع الخطوة النمط نفسه، وتضع قطعة من تقنية التخفي التي تعود إلى حقبة الحرب الباردة في واحد من أكثر متاحف الطيران زيارة في البلاد.